이야기의 시작은 2021년 전후로 올라갑니다. 당시 IP플랫폼 오지큐의 분위기는 창사 이래 가장 좋았다고 해도 과언이 아니었습니다. 당시 코로나를 맞아 크리에이터 생태계가 폭발적으로 성장하고 디지털 저작권에 대한 세간의 관심이 한껏 부풀어올랐던 시점이었죠. 더 나아가 미래형 비즈니스인 코인 및 NFT 등 가상자산과의 결합도 큰 기대를 모았습니다. 덕분에 자금이 밀물처럼 들어왔죠. YG인베스트먼트, 디에스자산운용, 대신증권, 파트너스인베스트먼트와 같은 재무투자자부터 네이버, 숲, 티사이언티픽과 같은 전략투자자까지 여러 기관 및 기업이 주주명부에 이름을 올렸습니다. 이때 오지큐는 누적으로 1000억원 넘는 투자금을 모으는 데 성공했는데요. 회사측은 여기에 그치지 않고 승부수를 던졌습니다. 글로벌 이미지 플랫폼 게티이미지의 한국서비스인 게티이미지코리아를 전격 인수하고 이를 발판 삼아 상장 절차에 착수하기로 한 것이죠. 게티이미지코리아는 매출 160~170억원과 영업이익 20~30억원을 매년 내고 있었던 우량 사업체였습니다. 만약 계획이 현실화된다면 해당 분야에서 오지큐는 압도적인 포지션에 오르게 됩니다. 비슷한 시기에 모 VC 2곳이 비전에 공감해 신규 투자자로 합류했는데요. 이것이 분쟁의 시작이 될 줄은 몰랐습니다. 두 VC는 브레이브뉴인베스트먼트와 비전크리에이터입니다. 이들은 BNI-Vision신기술투자조합 제1호의 공동 GP(펀드운용사)로 들어오게 됐습니다.

오늘 이야기의 시작은 'ILSVRC'란 이미지 인식대회입니다. 여기서 제프리 힌턴 교수의 연구팀이 만든 '알렉스넷'이란 딥러닝 모델이 우승했는데요. 당시 연구팀은 해당 모델을 엔비디아 GPU로 훈련시켰다고 밝혔습니다. 사실 엔비디아의 GPU는 처음부터 인공지능을 위해 만든 칩이 아닙니다. 원래는 게임 화면을 그리기 위해 만든 칩입니다. 화면의 수백만 픽셀을 동시에 계산하기 위해 수천개 연산유닛을 병렬로 돌리는 식으로 구동되죠. 그런데 이것이 AI모델의 주 작업, 다시 말해 숫자를 더하고 곱하는 계산을 독립적으로 하는 것과 딱 맞아떨어집니다. 이때부터 GPU 수요는 폭발적으로 늘어났는데요. 점차 다양한 형태의 AI모델이 등장하고 CHAT GPT 등장 이후 LLM의 시대가 열리면서 성장세는 더욱 힘을 받게 됐습니다. 게다가 일찍이 엔비디아는 GPU를 잘 구동시키기 위한 소프트웨어 플랫폼으로 CUDA를 내놓았고 개발자 커뮤니티에서 탄탄한 리더십을 확보한 바 있습니다. AI반도체시장을 독점하는 동시에 전세계에서 가장 시가총액이 높은 기업으로 거듭난 비결이죠. 하지만 최근 들어 균열이 나타나고 있는데요. AI반도체시장의 높은 성장성과 수익성을 보고 많은 플레이어가 시장진입을 선언했기 때문입니다. 아울러 반도체 산업은 예전과 다르게 철저히 분업화됐다는 점을 언급할 만합니다.

김봉진 배달의민족 전 대표는 2010년대 이른바 모바일 빅뱅기에 등장한 창업자 중에서 가장 높은 성취를 거뒀다고 해도 과언이 아닐 것입니다. 그가 창업한 배달의민족은 해당 시기에 거의 최초로 등장한 신규 메가 플랫폼이었으며 토스, 당근마켓, 무신사, 직방 등 후배 격인 유니콘 스타트업에게 많은 영감을 주었습니다. 아울러 무려 5조 원의 기업가치로 딜리버리 히어로에게 인수됐는데요. 당시 스타트업 M&A로는 역사상 최대 규모였죠. 이와 관련해 초기 투자자 본엔젤스는 수익률 1000배 이상을 거두었습니다. 이것은 본엔젤스뿐 아니라 스타트업 투자사 전체의 위상을 높인 사건이었습니다. 덕분에 생태계 규모 자체가 커질 수 있었는데요. 어떻게 보면 유니콘 스타트업뿐 아니라 초기 투자를 받은 모든 기업이 배달의민족에 빚을 지고 있다고 해도 과언이 아닙니다. 사업 외적인 행보도 인상적이었습니다. 그가 작성한 사내 규칙인 '송파구에서 일을 더 잘하는 11가지 방법'은 업계에서 크게 회자됐는데요. 이것은 조직 구성원이 공유하는 신념, 가치관, 행동 방식의 모음을 뜻하는 이른바 '컬처 코드'의 시초와 같았습니다. 아울러 대규모 엑시트 이후 재산 절반을 기부한다고 밝히며 한국 사회의 귀감이 되기도 했습니다. 당시 김봉진 대표는 언론 인터뷰에서 "돈을 벌기 위해 사업을 하지만 돈에는 독이 담겨있다는 지인의 말을 늘 되새긴다"며 "이번 기부로 크게 해독할 수 있게 됐다"는 말을 남겼죠. 그는 2023년 7월 공식적으로 회사를 떠났는데요. 이때 업계의 많은 사람들이 그가 앞으로 어떤 행보를 보일까 뜨거운 관심을 나타낸 바 있습니다. 2023년 9월 김봉진 대표는 정태영 현대카드 부회장과의 토크쇼에서 새로운 도전을 공식적으로 알렸습니다.

요즘 스타트업 투자업계에서 자주 눈에 띄는 광경이 하나 있습니다. 어느 정도 규모화에 성공한 회사에서 회수 방식과 시점을 두고 투자자와 창업자가 다투는 모습인데요. 이와 관련해 복수의 업계 관계자에 따르면 국내 대표적인 SaaS 회사인 채널코퍼레이션은 해당 이슈를 두고 지난 몇 년간 주주 간 논의를 한창 이어가고 있습니다. 채널코퍼레이션은 지난해 350억원의 매출과 영업손실 36억원을 기록했는데요. 전년 245억원, 114억원과 비교하면 상당한 수준으로 실적을 개선했다고 볼 수 있습니다. 아울러 손익을 좀 더 자세히 살펴보면 이미 월 단위 흑자에 진입했으며 신사업 부문의 경우 AI 에이전트를 통해 유의미한 매출을 발생시키고 있죠. 투자사들은 약점이 사라지고 강점이 부각됐으니 상장할 준비가 무르익었다고 보고 있는 것입니다. 하지만 창업자는 반대 의사를 표시하고 있습니다. 가시적 성과가 계속해서 나오고 있으니 더 높은 밸류에이션으로 투자받을 수 있다고 보고 있죠. 사실 위와 같은 모습은 채널코퍼레이션 외에도 많은 후기 단계 스타트업에서 나타나고 있는데요. 상장을 독촉하는 투자자와 판을 키우고 싶은 창업자가 부딪히는 것이죠. 심지어 이는 법적 분쟁으로 이어지기도 하는데요. 미디어 커머스 회사인 블랭크의 경우, 투자사들이 약속된 기한 내에 기업공개에 이르지 못하자 창업자에게 풋옵션 소송을 걸었습니다. 다시 말해 지분을 되사가라는 것인데요. 여기서 남대광 창업자는 패소해 수백억원의 빚을 지게 됐습니다. 교육회사 야나두 또한 일부 투자사로부터 투자계약 위반을 이유로 손해금 청구 소송을 당했는데요.

얼마 전 초기 투자 분야에선 탑급이라 평가받는 투자사 대표님과 조찬을 하면서 한 가지 질문을 했습니다. 최근 10년간 초기 투자사가 크게 늘어났으나 대부분의 신생 회사들은 대표 포트폴리오라 할 만한 사례를 가지고 있지 않은데 어떻게 귀사만이 우수한 성과를 냈느냐고 말이죠. 짧게 그 이유를 이야기해 주시더라고요. 우리만이 중기부에 대해 무한한 신앙심을 가지고 있지 않기 때문이라고 말이죠. 굉장히 많은 의미가 담긴 말이었습니다. 해당 투자사는 모태펀드 자금을 받지 않고 오직 자체 자금과 민간 자금으로 운영되는데요. 정부 및 공공과 엮이지 않으니 시장의 흐름에 맞춰 의사결정을 내릴 수 있고 이것이 좋은 성과로 이어졌다는 것입니다. 반면 다른 초기 투자사들은 정부 자금을 운용하거나 정부 과제를 수행하는 데서 돈을 벌고 있는 만큼 끊임없이 주무부처의 눈치를 봐야 합니다. 이것이 본업을 집중할 수 없게 만들고 대표 포트폴리오를 만들지 못하는 원인으로 작용하죠. 중기부를 절대자에 비유한 점이 참 인상적이었는데요. 제가 위 일화를 꺼내는 이유는 오늘 다룰 주제와 긴밀히 관련되어 있기 때문입니다. 바로 '모두의 창업' 프로젝트죠. '모두의 창업'은 누구나 실패 부담 없이 창업에 도전할 수 있도록 하자는 취지 아래 중기부가 추진하는 창업 오디션 프로그램입니다.

얼마 전 일이었죠. 중앙일보 고위 임원을 역임했던 분을 만나 이런저런 이야기를 나눴습니다. 사실 중앙그룹이 어렵다는 이야기는 업계에서도 2~3년 전부터 돌았고 일부 내용은 뉴스로도 보도됐습니다. 회사채 발행이 잦아지고 있었고 이율이 계속 높아지고 있었거든요. 이와 관련해 몇 차례 재무제표를 봤는데 홈플러스와 맞먹는다는 느낌을 받았습니다. 실적은 계속 나빠지고 있었고, 부채는 감당할 수 없는 수준으로 커졌죠. 여기에 대해 그분께 의견을 물어봤더니 과거 삼성과의 분쟁부터 신사업 부진까지 여러 가지 사례를 이야기해 주셨는데요. 마지막 멘트가 인상적이었습니다. "그런데 말이지. 우리가 재벌 걱정하는 것은 아니야." 아마도 위 이야기는 설마 대형 언론사가 망하겠냐는 생각에서 나왔을 것입니다. 실제로 중앙일보는 3대 메이저 언론사 중 하나이고 사주 홍 씨 가문은 대한민국 유력 가문 중 하나니까요. 하지만 설마가 사람을 잡았습니다. 최근 중앙일보와 JTBC는 돌아오는 어음을 막지 못하면서 최종 부도 처리됐습니다. 그리고 주요 계열사 또한 유동성 위기를 이유로 법정관리를 신청했습니다. 최근 중앙그룹과 관련해 갖가지 뉴스가 쏟아지고 있는데요.

요즘 한국사회에서 가장 많은 관심을 받고 있는 IT업계 출신 유명인을 꼽으라면 한성숙 국무총리 후보자입니다. 그는 불과 1년 전만 하더라도 네이버에서 고문으로 잔류하며 커리어 마무리 작업을 밟고 있었습니다. 하지만 2025년 중기부 장관에 임명된 것에 이어 바로 얼마 전 국무총리로 지명됐는데요. 아마 큰 이변이 발생하지 않는다면 행정부 서열 2위에 오를 예정입니다. 여성 국무총리로는 두 번째 사례가 되죠. 현재 그는 야권으로부터 혹독한 시험대에 올라서 있는데요. 논란 대부분은 자산에 대한 것입니다. 예를 들면 가족에게 편법으로 증여했다든가 부동산 자산을 적법하지 않게 활용하고 있다는 것이죠. 비록 그가 기업인 출신이긴 하지만 정치계에 입문한 만큼 검증은 반드시 필요하고요. 또 본인이 감당해야 할 것입니다. 그런데 말이죠. 한 가지 흥미로운 포인트가 있습니다. 검증 과정에서 주로 자산운용에서의 실수가 거론되고 있을 뿐 자산형성에 대해선 별 이야기가 없다는 것입니다. 그가 신고한 재산은 무려 253억원으로 문민정부 출범 이후 역대 국무총리 및 장관 후보자들 중 압도적인 재산 1위 규모입니다. 대체 이걸 어떻게 모았을까요?

"카카오 계열사 임원 상당수의 인생 목표는 현금 100억 원을 쥐고 은퇴하는 것이었습니다." (카카오 사정에 밝은 업계 관계자) 오늘은 보상에 대한 이야기를 해볼까 하는데요. 스타트업 회사가 가진 원천적인 리스크 중 하나는 리크루팅과 HR 이슈입니다. 유능한 인재를 데려오기 어렵고 힘들게 데려온다고 하더라도 장기간 근로를 보장할 수 없다는 점입니다. 유능한 인재는 늘 대기업이나 경쟁사의 제안에 노출된 상태이고 회사 입장에선 무엇을 하더라도 이탈을 막을 수 없기 때문입니다. 많은 회사들이 고심 끝에 시행하고 있는 대안이 파격적인 보상입니다. 실제로 어느샌가 우리는 언론에서 모 스타트업 회사가.. 수백만 원의 일괄 연봉 인상을 시행했다, 이직자에 대해 수십%의 연봉 인상을 보장한다, 창업자가 자신의 주식을 무상으로 전 직원에게 배부한다, 대기업 연봉 부럽지 않게 파격적인 스톡옵션을 제공한다는 식의 뉴스를 어렵지 않게 볼 수 있게 됐습니다. 이는 근로자가 자신이 받는 보상이 합리적이라고 인식할 때 비로소 업무 몰입도와 생산성이 극대화된다는 이른바 '공정 임금 이론' 하에 이뤄지는 것이죠. 그런데 말입니다. 만약 받는 보상이 합리적인 수준을 넘어 과도한 수준이라면 어떤 일이 일어날까요? 행동경제학과 조직행동학 분야의 많은 연구 결과는 과도한 보상이 치명적인 독으로 이어질 수 있다는 것을 보여줍니다. 한번 주요 권위자들의 이야기를 들어볼까요?

지난 2~3년간 사스포칼립스라는 단어가 글로벌 IT 업계를 강타했습니다. 사스포칼립스(SaaS-pocalypse)란 일종의 합성어로서 SaaS가 조만간 종말(Apocalypse)을 맞이할 것이라는 뜻을 담고 있는데요. 만약 주요 고객들이 ChatGPT와 같은 생성형 AI를 통해 코딩과 문서 작업을 하고, 마케팅 카피를 쓰고, 고객 문의를 처리하며, 디자인 작업까지 직접 하게 된다면 SaaS에 대한 효능감이 크게 줄어들게 되고, 여기서 더 나아가 생성형 AI 기반의 에이전트를 통해 필요한 기능이나 부족한 부분을 직접 구축하기 시작한다면 결국 서비스를 해지할 것이라는 가설에 기반합니다. 다시 말해 'AI면 다 된다'는 논리입니다. 실제 올해 초 ChatGPT에 이어 클로드와 제미나이가 발군의 성능 향상을 보이고, 각종 AI 래퍼(Wrapper) 서비스가 흥행하자 이러한 가설은 더욱 힘을 얻게 되었는데요. 2026년 3월 기준으로 6개월 전과 비교했을 때 주요 회사들의 기업 가치가 크게 떨어졌습니다. 구체적으로 액센추어 21%, 마이크로소프트 23%, SAP 27%, 세일즈포스 28%, 어도비 32%, 로버트하프 36%, 허브스팟 53%, 톰슨로이터 54%, 유니티 56%, 피그마 64% 등 큰 폭의 주가 하락을 겪었죠. 이에 대해 과거 아웃스탠딩도 실제 현장의 목소리를 반영해 보도한 바 있는데요. 당시 업계 종사자들은 (1) 간단한 솔루션은 충분히 대체될 수 있지만, (2) 워크플로우와 긴밀하게 연결되어 있거나 경제적 해자, 혹은 기술적 복잡성을 지닌 경우라면 쉽게 대체되기 어렵다는 의견을 제시했습니다. (3) 다만 단기적으로는 그렇다 하더라도 장기적인 잠식 효과는 피할 수 없다는 전망도 나왔죠. (4) 한편, AI 비즈니스를 내재화하는 기업이라면 오히려 새로운 모멘텀을 얻을 것이라는 반박도 있었습니다. 그렇다면 실질적인 영업 성과, 다시 말해 '실적'은 어떠할까요? 최근 미국 상장사의 1분기 실적이 발표되면서 어느 정도 사스포칼립스 현상을 판단하고 가늠할 만한 데이터가 공개되었는데요.

정치권에서 스타트업 용어가 언급되는 진풍경이 벌어졌습니다. 이슈의 주인공은 하정우 후보인데요. 그는 최근 몇 년간 IT업계를 넘어 사회적으로도 매우 큰 관심을 받고 있는 인물입니다. 경력을 잠깐 살펴보면 네이버 AI랩 연구소장과 네이버클라우드 AI혁신센터장으로 활동하다가 정계에 입문해 대통령비서실의 AI 미래기획수석비서관으로 임용됐습니다. 당시 AI전문가의 청와대 입성에 많은 사람들이 놀라워했죠. 그는 여기서 1년가량 활동한 뒤 집권여당인 더불어민주당의 제안을 받아 부산 북구 갑 국회의원 재보궐선거에 나갔습니다. 여기서 무소속으로 출마한 한동훈 전 국민의힘 대표와 경쟁하고 있죠. 그런데 한동훈 후보 측으로부터 검증을 명분 삼아 공격을 받고 있습니다. 한동훈 후보 측은 하정우 후보가 업스테이지 주식 1만 주를 보유하고 있다가 이 중 일부인 4444주를 회사 측 최대주주인 김성훈 대표에게 액면가 100원에 매각한 사실을 지적했는데요. 여러 가지 문제를 내포하고 있다는 것이죠. 이는 다음 몇 가지로 정리할 수 있습니다. (1) 사익을 극대화하기 위해 이면계약을 통해 잠깐 주식을 맡아두는 이른바 '주식파킹'을 한 것이 아닌가 하는 의문입니다. (2) 과거 AI 정책을 수립하는 위치에 있으면서 업스테이지의 주식을 가지고 있었던 것이 과연 정당한가 하는 점입니다. (3) 네이버 재직 시절에 업스테이지 주식을 받았는데 해당 활동이 겸업 이슈, 경업 이슈에 해당하지 않는가 하는 점입니다. *여기서 겸업 이슈란 회사에 소속된 구성원이 외부의 다른 일을 하는 것을 의미하고, 경업 이슈란 경쟁 관계에 있거나 이해관계에 있는 회사와 연을 맺는 것을 의미합니다.

요즘 글로벌 IT 벤처 업계에서 떠오르는 사업 모델이 하나 있습니다. 바로 '에이아이래퍼(AI Wrapper)'입니다. 자체 기술이 아닌 외부 AI 모델을 활용해 서비스를 개발하는 방식을 말하는데요. 사실 '포장지'라는 뜻의 Wrapper는 소프트웨어 업계에서 종종 쓰이던 말이었습니다. 기존에 존재하는 코드나 시스템을 활용해 새로운 서비스를 만드는 것을 의미하는데요. 인공지능 시대에 들어서며 자연스럽게 도입된 것이죠. 널리 알려진 것처럼 2022년 ChatGPT가 등장하면서 LLM의 성능이 비약적으로 향상되었습니다. AI 모델을 만드는 회사들은 생태계 구축과 실용화 및 보급을 위해 API를 개방했죠. 이로 인해 누구든지 대규모 개발 비용을 들이지 않고 AI 서비스를 만들 수 있는 시대가 열리게 됐습니다. 이미 실리콘밸리에선 여러 가지 성공 사례가 나타나고 있는데요. 가장 대표적인 예로 '커서(Cursor)'를 들 수 있습니다. 커서는 AI 코딩 툴입니다. 전 세계에서 가장 많이 쓰는 코드 편집기인 VS Code를 포크(복사)해서 만든 것입니다. 기존 코드 에디터는 이용자가 코드를 입력하면 상황에 최적화된 형태의 코드를 추천 및 완성해 주는 방식으로 구동됐습니다. 하지만 커서는 클로드, 제미나이, GPT 등 여러 모델을 자유롭게 전환해가며 직접 코드를 짜준다는 점에서 다릅니다. 최근 커서는 눈부신 실적을 거두면서 세간의 뜨거운 관심을 받고 있는데요.

국내 AI 스타트업인 업스테이지가 벤처투자 시장 중심에 섰습니다. 최근 금융위 산하 국민성장펀드는 5600억원의 투자 안건을 승인했는데요. 해당 규모는 최근 몇 년간 스타트업 씬에서 최대 규모라 할 수 있습니다. 금융위는 국민성장펀드가 직접 투자하는 재원은 1000억원이며, 여기에 산업은행 300억원, 여타 민간 벤처펀드 4300억원을 합쳐 모두 5600억원이라 밝혔는데요. 보도자료를 보니 확정 여부에 대해 다소 모호하게 설명을 해놓았습니다. 그래서 이에 대해 업스테이지 측에 문의하니 공적 자금은 표기된 수치에 부합하고, 여타 민간 벤처펀드 4300억원은 투자 유치 진행 중인 건이라고 밝혔습니다. 2026년 4월 업스테이지는 1800억원 규모의 시리즈C 투자를 유치한 바 있는데요. 2차로 진행할 펀드레이징에서 2500억원 규모를 예상하고 있습니다. 둘이 합쳐 4300억원인 셈이죠. 참고로 국민성장펀드는 정부가 첨단전략사업 육성을 위해 조성한 정책펀드인데요. 5년간 150조원을 투입할 계획이며 공공기금 75조원, 민간기금 75조원으로 구성됩니다. 첫 번째 대상 기업으로 리벨리온이 낙점됐고 두 번째 대상 기업으로 업스테이지가 선정된 것이죠. 현재 업스테이지의 몸값은 계속 오르고 있는데요. 이번 시리즈C 투자에서 1조원을 넘으며 이른바 유니콘 스타트업으로 등극을 했고요.

3년 전부터 게임 업계에선 넥슨, 넷마블, 엔씨소프트를 일컫는 이른바 '3N 시대'가 저물고 '넥슨의 독주 시대'가 열렸다는 이야기가 정론으로 자리 잡았습니다. 실제 세 회사는 2020년 전까지만 하더라도 매출 2~3조 원 수준을 기록하며 비등비등한 모습을 보였습니다. 때론 시장 트렌드나 일시적 영업 성과에 따라 순위가 엎치락뒤치락하기도 했죠. 그러나 2020년 이후로 넥슨이 3조 원의 벽을 뛰어넘은 반면 나머지 회사가 정체기에 돌입하면서 완전히 상황이 달라졌습니다. 엔씨소프트는 강력한 IP를 가지고 있으나 라인업 다각화에 성공하지 못했습니다. 불안정함을 깔고 갈 수밖에 없었죠. 넷마블은 라인업 다각화에는 성공했으나 강력한 IP를 가지고 있지 못했습니다. 강력한 한 방이 없다는 평가를 받았죠. 반면 넥슨만이 두 가지 무기를 모두 가지고 있었습니다. 덕분에 두 회사가 부진 속에서 체질 개선에 집중하는 사이 넥슨만 혼자서 승승장구할 수 있었던 것입니다. 하지만 거칠 것 없었던 넥슨에게도 내부적으로 큰 변화가 나타나고 있는데요. 일련의 부정적인 시그널은 리더십과 매니지먼트의 변화를 이끌었고요. 이같은 흐름은 조직원의 불안으로 이어지고 있습니다. 대체 부정적인 시그널이 무엇일까요? 바로 실적과 주가입니다. 먼저 매출 성장성이 점점 둔화되고 있습니다.

업계에선 이런 말이 있습니다. 모든 대표이사의 소원은 가장 적은 인원으로 가장 좋은 실적을 내는 것이라고. 언뜻 보기엔 투자 대비 효율을 뜻하는 ROI의 극대화를 추구하는 것처럼 보이지만 조금 더 깊게 들여다보면 조직관리에 진절머리가 난 경영자의 고충이 담겨 있습니다. 사업을 운영하기 위해선 사람이 필요한데요. 사람 때문에 너무나도 많은 스트레스를 받으니 가급적 적은 인원을 운영하고 싶은 것이고.. 설사 조직 규모를 확 줄여서 운영하더라도 여기에 맞춰 실적 목표를 낮추기보다는 여전히 돈을 많이 벌고 싶은 것이죠. 다시 말해 정석적인 경영 지향점이 아닌 욕심에 가까운 마인드라 보면 되겠습니다. 하지만 생산량이 커지면 커질수록 투입 자원 또한 커지기 마련일 텐데요. 심지어 한계생산비용이 제로(0)에 가깝다는 소프트웨어 개발 분야조차 배포만 그러할 뿐 R&D, 마케팅, 운영, 세일즈, 대관 등 여전히 조직은 비대하게 운영될 수밖에 없었습니다. 그렇다면 꿈은 꿈에 불과한 것일까요? 아닙니다. 기술의 발전과 산업의 변화는 모든 대표이사의 꿈을 현실로 만들어주고 있습니다. 아마도 인스타그램이 거의 첫 사례인 것 같습니다. 페이스북(현재 메타)은 2012년 4월, 사진 공유 서비스인 인스타그램을 1조 4000억 원에 인수한 바 있는데요.

래퍼 스윙스가 요즘 온라인에서 매우 핫한 인물로 떠올랐습니다. 그는 기존 유튜브 채널을 버리고 새롭게 계정을 파서 활동을 재개했는데요. 방송인 딘딘과 함께 진행한 콘텐츠가 크게 바이럴되면서 100만 조회수를 넘겼습니다. 이른바 '돈까스 밈' 이후로 대중에게 본인의 존재감을 각인시키게 된 계기였죠. 그러다가 또 한 번 디스전에 휘말리게 됐는데요. 이것이 결정적으로 그를 수면 위로 떠오르게 했습니다. 스윙스는 3년 전 식케이라는 래퍼와 디스전을 벌인 적이 있습니다. 식케이가 먼저 스윙스에 대해 음악도 올드하고 온갖 정치질로 힙합씬을 좀먹는 사람이라 폄하했고요. 스윙스는 식케이에 대해 팝적인 음악으로 랩스타인 척 하는 가짜에 불과하다고 맞섰습니다. 당시 사람들의 평가는 반반이었는데요. 이후 식케이가 에픽하이의 히트곡 'LOVE, LOVE, LOVE'를 샘플링해서 굉장한 흥행성공을 이루고 'K-FLIP'이란 신규 앨범을 통해 한국대중음악상에서 '최우수 랩&힙합 음반' 부문을 수상하면서 여론상 우위를 점할 수 있었습니다. 비슷한 시기 스윙스는 '업그레이드5'란 신규 앨범을 공개했으나 시대를 따라가지 못한 최악의 결과물이란 혹평을 들었죠. 이어서 서동현이란 뮤지션이 'Industry Know'란 노래를 통해 스윙스를 공격해 화제를 모았는데요. 그의 경영실패를 언급한 부분이 일종의 폭로로 연결되면서 굉장한 파급력을 일으켰습니다. 저작인접권을 아티스트 동의 없이 팔았고 소속 아티스트들의 지지를 받고 있지 못하며 외제차를 사고 건물을 매입하는 등 온갖 보여주기식 행위로 회사를 망치게 했다는 것이죠.

핀테크 서비스, 토스의 운영업체 비바리퍼블리카의 2025년 실적이 공개됐습니다. 잠깐 사전설명을 하자면 비바리퍼블리카는 스타트업 생태계에서 매우 큰 의미를 가지고 있습니다. 야놀자, 두나무와 더불어 가장 기업가치가 큰 회사고요. 리스크를 감수하고 성장을 도모한다는 벤처 방법론에 가장 충실한 회사이기도 합니다. 그리고 이 과정에서 어떤 회사보다 정석적으로 실리콘밸리식 단계별 투자를 받으며 다수 국내외 투자사를 주주로 두고 있습니다. 비바리퍼블리카의 행보는 최근 한국 스타트업 생태계의 위축이 계속 이어지고 있는 상황에서 분위기 반전을 측정할 바로미터라는 점에서 매우 중요하다고 볼 수 있습니다. 불과 2년 전인 2023년만 하더라도 긍정론과 부정론이 반반이었습니다. 전국민적인 서비스를 가지고 있고 매년 빠른 매출성장을 이루긴 했으나 워낙 다양한 영역에 사업진출을 시도했고 대규모 적자를 냈기 때문입니다. 결손금은 무려 1조원이었으며 차입금만 7000억원에 이르렀습니다. 나름 상당한 리스크를 지고 있었죠. 그래서 앞으로 실적이 매우 중요했는데요. 2024년 매출 1조9500억원과 영업이익 900억원을 기록하면서 완전한 턴어라운드에 성공했고요. 이듬해인 2025년 실적이 방금 나왔죠. 뚜겅을 열어보니 연결 기준으로 매출 2조7000억원과 영업이익 3300억원을 기록하면서 성장성과 수익성 모두 크게 개선했습니다.

얼마 전 스타트업씬에 흥미로운 뉴스 하나가 나왔습니다. 바로 토스의 운영업체이자 국내 최대 스타트업인 비바리퍼블리카의 이승건 창업자가 만우절 이벤트로 직원 10명을 추첨해 월세 및 대출이자 등 1년치 주거비를 사비로 지원한다는 소식인데요. 그는 원래 개인 명의의 집을 팔고 직원 100명에게 주거비 전액을 평생 지원한다고 밝혔으나 이보다 수위를 낮춰서 보상을 진행했습니다. 이는 사내에서 밈과 같은 행사입니다. 창업자가 직원에게 개인보상을 하되 만우절 농담을 빌려 내용을 부풀림으로써 흥미를 자아내는 것이죠. 그는 이전부터 비슷한 활동을 했는데요. 2022년에는 테슬라 차량 20대를 선물하겠다고 밝힌 뒤 10명에게 1년간 무상 대여했고 지난해에는 직원 100명에게 일본 오키나와 단체 여행을 지원했습니다. 이벤트 이면을 살펴보면 토스의 눈부신 성과와 이에 따른 창업자의 자산 증식을 들 수 있습니다. 2024년 비바리퍼블리카의 실적을 보면 장기간 적자에서 벗어나 흑자로 전환했으며 특히 지난해는 3300억원의 영업이익을 내면서 완전히 우량 금융사로 자리를 잡았습니다. 이승건 대표 또한 회사지분 15%를 가지고 있는 터라 사실상 조단위 자산가가 됐는데요. 그가 소유한 에테르노 청담은 공시자가 325억원으로 전국에서 가장 높습니다. 이승건 대표는 "누구는 부동산으로 큰 수익을 올리고 누구는 주거비 때문에 생존의 어려움을 겪는다는 사실에 문제의식이 있었다"면서 "최근 자택이 공시지가 1위가 됐다는 소식을 접하고 (매도의 결심에) 이르렀다"고 밝혔습니다. 사실 이승건 대표 외에도 많은 중소기업, 스타트업 창업자가 사비로 직원보상을 하는 경우를 심심치 않게 찾아볼 수 있습니다. 예를 들면 미디어 커머스회사 블랭크의 남대광 창업자는 2018년 사비로 전 직원에게 전세 보증금을 1억원 한도에 무이자로 빌려줬습니다.

커머스업계 잊힌 플랫폼이 하나 있습니다. 바로 '동대문닷컴'인데요. 지금 잘나가는 패션 플랫폼인 무신사나 에어블리의 선배격 회사죠. 장호 대표는 야구선수를 준비하다가 대학진학이 좌절된 후 바로 옷장사에 뛰어들었는데요. 동대문 의류공장에서 상품을 떼서 대구 동성로 보세가게에 공급하는 이른바 도매업으로 사업경험을 쌓았죠. 그는 패션 클러스터 동대문의 잠재력을 온라인으로 옮기자는 야심 찬 포부로 동대문 상인을 입점시킨 플랫폼을 만들었습니다. 이것이 2003년 런칭한 동대문닷컴입니다. 한때 하루 방문자수가 수십만명에 연간 1000억원의 거래액을 기록하는 등 업계에서 소위 잘 나가는 사업체가 됐죠. 당시 언론보도를 보면 옥션, G마켓 다음의 오픈마켓으로 꼽히기도 했으며 동대문 상인 상당수가 입점을 했습니다. 그리고 동대문닷컴은 프랜차이즈 형태로 직영-가맹 매장을 오픈하며 온라인과 오프라인을 통합하려고 했는데요. 요즘 성수의 각종 팝업스토어가 생각나죠? 여러 모로 행보가 선구적이라 할 수 있습니다. 하지만 불과 3~4년도 채 되지 않아 몰락의 길을 걸었는데요. 업계에선 옥션, 지마켓에 이어 CJ, GS, SK 등 대기업이 속속 자체 종합몰을 열면서 자본 경쟁에서 밀렸다는 평가를 내립니다. 당시 후속주자들은 3인자 자리를 얻기 위해 피 튀기는 전쟁을 감당했는데요. 동대문닷컴은 점점 줄어드는 트래픽을 메꾸기 위해 100억원 규모의 마케팅을 벌였지만 결국 재무상태 악화를 겪고 말았죠. 창업자는 투자유치와 매각이란 두 카드를 손에 쥐고 상황을 저울질했는데요.

요즘 실리콘밸리에서 많이 나오는 이야기가 있습니다. 바로 벤처캐피탈, 특히 초기 투자사의 역할이 사라질 것이라는 의견인데요. 유명 벤처투자자 차마스 팔리하피티야가 꾸준하게 하는 이야기입니다. 잠깐 차마스 팔리하피티야에 대해 소개하자면 테크업계 주류와 비주류 사이에서 다양한 경험을 한 사람이라 할 수 있는데요. 그는 스리랑카 출신의 캐나다 이민자로서 유년기 가난을 경험했으며 'Winamp'라는 음악 플레이어 스타트업과 대형 인터넷기업 AOL에서 일했습니다. 커리어 정점은 페이스북이었는데요. 그는 성장팀을 이끌며 페이스북이 수억명의 서비스로 거듭나는 데 기여했으나 스마트폰 개발 프로젝트를 비롯해 여러 차례 실패를 겪으며 거의 쫓겨나가듯이 퇴사합니다. 이후 소셜벤처란 VC를 설립해 슬랙, 야마, 그록, 박스 등에 투자하고 스팩(SPAC)을 통한 상장중개 비즈니스를 통해 수조원의 자산을 축적할 수 있었죠. 그는 '올인 팟캐스트' 공동 진행자로서 해당 방송에서 상당히 급진적인 주장을 했는데요. AI로 인해 소프트웨어 개발 비용이 거의 0에 수렴하게 되면서 VC투자가 무의미해진다는 것입니다. 사실 창업팀이 초기 펀딩을 받는 이유는 서비스나 프로덕트를 만들기 위해 5~10억원의 돈이 필요했기 때문입니다. 예컨대 2010년대 가장 많이 나왔던 모바일앱만 하더라도 일정 수준의 퀄리티를 내기 위해선 프론트 개발자, 백엔드 개발자, 서비스 및 DB개발자, 앱 개발자 등 적어도 4~5명의 개발자가 필요했습니다. 여기에 대표, 디자이너, 마케터, 백오피스를 포함하면 거의 10명에 이르는 팀이 갖춰집니다. 이들에게 400~500만원씩 월급을 주고 기타 부대비용을 감안하면 1~2년 만에 초기 투자금 대부분이 소진되기 마련입니다. 하지만 지금은 1~2명이 AI코딩을 통해 어렵지 않게 서비스를 만들 수 있으며 각종 잔업도 AI에이전트를 통해 최소한으로 줄일 수 있습니다. 흥미롭게도 그의 주장은 최근이 아닌 2023년 말부터 일관되게 나온 것인데요.

지난해부터 일론 머스크는 자사 휴머노이드 로봇 모델인 '옵티머스'를 적극 홍보하고 있습니다. 그는 테슬라의 미래는 물론 세계 경제의 판도를 뒤바꿀 핵심기술이라고 주장하고 있는데요. 옵티머스가 테슬라의 기존 전기차 비즈니스나 완전자율주행 기술을 기반으로 하는 플랫폼 비즈니스보다 훨씬 더 큰 가치를 창출할 것이라 단언했습니다. 심지어 향후 기업가치의 최대 80%를 차지할 것이라고 말하기도 했죠. 그리고 대량 생산이 본격화되면 가격을 3000만원 이하로 떨어뜨릴 수 있으며 보급이 가속화될 것이란 예측을 제시했는데요. 그러면 모든 사람이 스마트폰처럼 휴머노이드 로봇을 보유하게 됩니다. 노동력 부족현상이 사라지고 시장의 수요가 폭증하면서 경제학 패러다임이 바뀌게 되죠. 영화 <A.I>나 <아이로봇>처럼 인간과 로봇이 공존하는 세계가 열리는 것입니다. 테슬라는 5년 안에 옵티머스의 연간 생산량을 100만대로 잡고 있습니다. 일론 머스크의 이야기를 듣다보면 과장이 크다는 생각도 드는데요. 그러나 단순히 허풍으로 치부하기엔 변화의 속도가 굉장히 빠른 것도 사실입니다. 테슬라 뿐 아니라 수많은 글로벌회사가 속속 휴머노이드 로봇대전에 참여하고 있거든요. 이는 최근 Chat GPT를 필두로 생성형 인공지능 기술이 크게 발전했다는 흐름에 힘입었는데요. 로봇의 뇌라 할 수 있는 피지컬 AI의 고도화로 이어지면서 정말 사람과 같은 로봇이 나올 수 있다는 기대감을 형성한 것이죠. 휴머노이드 로봇이 뜨는 이유는 엄청난 잠재력에 있습니다. 인간 세계의 모든 것이 인간을 중심으로 만들어졌기 때문에 로봇 또한 인간과 비슷하게 만들어서 범용성과 잠재력을 극대화하자는 것이죠.

많은 콘텐츠업계 종사자들은 인공지능의 기술 고도화와 이것이 끼칠 영향을 눈여겨보고 있을 것입니다. 조만간 어떤 모습이 펼쳐질 것인지 다루기 앞서 지금 어디쯤 왔는지 짚어볼까 하는데요. AI가 제공하는 영역은 음성 및 음악 생성, 이미지 및 영상 생성, 텍스트 생성 등 세 가지로 나눌 수 있습니다. 각 영역마다 상당한 진보가 이뤄졌죠. 이제는 테스트 단계를 넘어 상용화 단계에 왔다고 말할 수 있을 정도입니다. 먼저 음성 및 음악 생성 분야를 살펴보면 대형 유튜버조차 적극적으로 TTS(Text to Speech) 기능을 활용하고 있습니다. 예를 들면 300만명 구독자 요리 유튜브 채널인 '1분요리 뚝딱이형'에 등장하는 2명의 화자는 요리사 '뚝딱이형'과 보조진행자 '잼민이'인데요. 이들은 네오사피엔스가 제공하는 AI서비스 타입캐스트 캐릭터 '용식'과 '하준'을 기반으로 합니다. 그리고 최근 작곡 AI서비스으로는 수노와 유디오가 각광받고 있습니다. 예를 들면 50만명 구독자 음악 유튜브 채널인 화성 릴도지는 수노를 이용해 각종 풍자물과 뮤직비디오를 제작하고 있습니다. 또다른 유튜브 채널 뽕미더머니는 힙합 장르의 곡을 트로트로 재편성해서 화제를 모은 바 있죠. 이어서 이미지 및 영상생성 분야 또한 다수 미디어회사가 썸내일이나 포스터를 AI를 통해 만드는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있는데요. 어느덧 이미지 출처가 게티이미지나 셔터스톡에서 CHAT GPT나 제미나이로 이동하고 있죠. 심지어 웹툰과 드라마도 큰 변화를 겪고 있습니다. 전두환 전 대통령의 손자 전우원씨는 자전적인 내용을 담은 웹툰작품인 '몽글툰'을 만들었는데요.

최근 IT업계 핫이슈 중 하나는 AI가 Saas를 대체한다는 가설인데요. *Saas 클라우드 기반으로 운영돼 별도의 설치가 필요없는 소프트웨어 서비스. 과거 Saas회사들은 '구독'이라는 강력한 비즈니스 모델과 디지털 트랜스포메이션 현상에 힘입어 많은 각광을 받았습니다. 그 파괴력은 유명 벤처투자자 마크 안드레센의 "소프트웨어가 모든 산업을 먹어치울 것"이란 이야기로도 대신할 수 있습니다. 하지만 AI코딩의 등장과 고도화로 AI가 소프트웨어를 먹어치울 것이란 새로운 이론이 나오고 있는데요. 누구나 AI를 통해 자동화 도구를 만들 수 있게 되면서 굳이 Saas가 필요하지 않을 것이란 결론에 도달한 것이죠. 실제 미국 주식시장은 엄청난 영향을 받았습니다. 지난 6개월간 주가 추이를 살펴보면 엑센추어 21%, 마이크로소프트 23%, SAP 27%, 세일즈포스 28%, 어도비 32%, 로버트하프 36%, 허브스팟 53%, 톰슨로이터 54%, 유니티 56%, 피그마 64% 등 주요 Saas회사들의 가치가 크게 떨어졌습니다. 최근 클로드 코워크 출시 이후 위와 같은 현상은 더욱 심해지고 있죠. 이것은 스타트업씬에도 큰 변화를 일으킬 전망인데요. 반대로 일각에선 AI위협론이 실제보다 과장됐고 지나치게 우려가 크다는 이야기도 나오고 있습니다. 그렇다면 과연 현실은 어떠할까요? 구체적으로 어떤 변화를 겪고 있는지 Saas업계 종사자들의 이야기를 들어봤습니다. 1. 간단한 것은 대체 가능하다. 대부분의 업계 종사자들이 동의하는 것은 AI코딩의 잠재적인 파괴력이 매우 높다는 점입니다.

최근 카카오는 이사회를 열고 정신아 대표의 재선임 안건을 의결했다고 공시했습니다. 이로써 2년 연임이 이뤄질 것으로 보이는데요. 정신아 대표에 대한 전반적인 평가는 어려운 환경 속에서도 어느 정도 선방했다는 것입니다. 잠깐 2년 전으로 돌아가면 카카오는 전방위 압박을 받고 있었습니다. 내적으로는 '회전문 인사'에 대한 비판과 잇단 대표이사 교체가 이뤄지면서 리더십이 흔들리고 있었고요. *회전문 인사 김범수 창업자와 개인적인 인연을 가진 사람들을 중용하고 논란발생 시 마치 사람이 회전문에 들어갔다가 나온 것처럼 잠시 지인을 내보냈다가 중용하는 것을 비꼬는 말. 외적으로는 주가관리 실패와 문어발 경영에 대해 전국민적인 분노가 일어난 상태에서 김범수 창업자마저 주가조작 혐의로 재판을 받았죠. 하지만 확실히 지금의 카카오는 그때의 카카오보단 나아보입니다. 어느 정도 인적쇄신이 이뤄졌으며 전국민적인 분노도 많이 가라앉았습니다. 그리고 김범수 창업자 또한 1심에서 무죄 판결을 받았습니다. 실적도 2025년 매출 8조990억원과 영업이익 7320억원을 거둠으로써 어느 정도 개선에 성공했습니다. 매출은 2024년과 비교해 3% 올랐으며 영업이익은 48% 증가했습니다. 2023년 147개에 이르렀던 계열사도 2025년 94개로 줄임으로써 '문어발 경영'이라는 비판에서 일정 부분 자유로워졌습니다. 그러면 이제 카카오는 대부분 숙제를 해결하고 앞으로 올라갈 일만 남은 것일까요? 그렇진 않는 듯 합니다.

카카오와 다음의 합병은 국내 IT벤처업계 역사상 가장 성공적인 M&A였습니다. 카카오는 엄청난 성장동력을 얻었으며 다음도 '만년 2등 신세'에서 벗어날 수 있게 됐습니다. 업계에 끼친 파급력도 무척 컸습니다. 장기간 이어졌던 네이버 독주시대가 끝나고 NKC(네이버, 쿠팡, 카카오)의 시대가 열렸으니까요. 당시 다음의 자본총계는 5500억원에 이르렀고 이중 절반에 해당하는 2500억이 현금성 자산이었습니다. 그리고 손익상으로는 매출 5000억원에 영업이익 800억원으로 거두고 있는 알짜 사업체였죠. 검색점유율도 20% 가량을 유지하면서 검색광고를 통해 꾸준하게 이익을 낼 수 있었습니다. 게다가 모바일시대의 개화에 맞춰 선제적으로 다양한 자체 서비스를 만들었고 여러 외부 개발사에 투자를 집행함으로써 독자적인 생태계를 구축하려고자 했습니다. 당시 카카오는 자본총계가 1700억원에 불과했고 이중 1200억원이 현금이었습니다. 실적은 매출 2000억원에 영업이익 600억원을 기록했는데요. 모든 면에서 다음과 비교해 절반도 채 되지 않았습니다. 하지만 카카오는 주도적인 위치에서 자기보다 몸집이 큰 상대를 현금지출 없이 삼켰습니다. 카카오 기업가치 3조원, 다음 기업가치 1조원의 주식교환 조건으로 말이죠. 카카오가 다음과의 합병으로 얻은 효과를 한 마디로 이야기하자면 앞으로 10년의 성장을 앞당길 수 있었습니다. 자본총계와 현금보유량이 확 늘어남에 따라 대규모 M&A 매물을 찾아볼 수 있게 됐고 매출과 영업이익의 규모 또한 크게 증가하자 레버리지를 활용할 수 있게 됐습니다. 그 결과물이 2조원 규모의 멜론 인수죠.

'어반베이스 연대보증' 사태가 터졌을 때 한 가지 인상적인 부분이 있습니다. 온라인 여론, 특히 유튜브 댓글 중 상당수가 창업자에게 부정적이었다는 것입니다. 조금 놀랐는데요. 해당 사건은 일반 대중보다는 스타트업 커뮤니티에서나 퍼질 뉴스고 업계 종사자들이나 관심을 가질 만한 주제죠. 아마도 이들은 어느 정도 사안에 대해 이해하고 있을 것입니다. 그리고 연대보증은 잘못됐다는 주장에 동의하리라 봅니다. 그래서 저는 동업자 정신을 발휘하는 것까진 아니더라도 옹호론을 펼쳐줄 것이라고 봤죠. 아무리 온라인이 익명성을 기반으로 하더라도 말이죠. 하지만 적지 않은 이들이 창업자를 탓을 했습니다. 여기에 대해 훗날 하진우 대표와 인터뷰를 할 때 어떻게 생각하는지 조심스럽게 물어본 적이 있는데요. 그는 여전히 사업가에 대한 사회적 시선이 좋지 않기 때문인 것 같다고 이야기했습니다. 다시 말해 사람들이 이슈에 대해 이성적으로 분석하기보단 그저 감정적으로 싫기 때문에 부정적인 반응을 남겼다는 것이죠. 그 말을 듣고 나니 이해가 됐는데요. 수많은 직장인들이 잡플래닛과 블라인드에서 자기 회사에 대해 남긴 부정적 피드백이 떠올랐기 때문입니다. 그리고 저 또한 취재하는 과정에서 창업자의 좋은 모습을 보기도 했지만 그렇지 않은 모습을 보기도 했습니다.

요즘 인공지능 분야에서 가장 큰 화두는 이른바 독파모 프로젝트인데요. 독자적인 파운데이션 모델을 만들겠다는 목표 아래 국가 차원에서 육성하고 지원하는 프로젝트죠. 심지어 최근 이재명 대통령이 직접 SNS를 통해 열심히 홍보를 할 정도로 뜨거운 관심을 보이고 있습니다. 현재 프로젝트 상황을 살펴보면 2차 진출팀까지 정해졌습니다. LG AI연구원, SK텔레콤, 업스테이지 등이죠. 네이버클라우드, NC AI는 1차전에 탈락을 했고 카카오, KT가 예선전에서 고배를 마셨는데요. 지금은 4개 팀을 뽑는 단계인 터라 1개 자리가 빈 상황에서 재응모 기회를 부여하기로 했습니다. 그러나 반응이 별로 좋지 않습니다. 앞서 언급한 회사들이 모두 고사를 했고요. 어느 정도 규모나 기술력을 갖춘 회사보단 별로 알려지지 않은 신생 스타트업이 참여하겠다고 알린 상황이죠. 실제 업계에서도 독파모 프로젝트에 대한 회의론과 함께 실익이 없다는 공감대가 올라오고 있는데요. 왜 그런 것일까요? 첫 번째는 독자성에 대한 기준이 명확하지 않고 흐름에도 맞지 않다는 판단입니다. 독파모의 가장 큰 취지와 기준은 'AI 모델의 독자성'이라 할 수 있는데요. 처음에는 해당 사안을 간단하게 명시했습니다. 주최자인 과기부는 독자성에 대해 '설계부터 사전학습 과정을 수행한 국산 모델로서 타사 모델에 대한 라이센스 이슈가 없어야 한다'고 정의했죠. 그러나 '업스테이지 기술 검증 논란'이 발생하면서 구체적이지 않다는 비판이 일자 기술, 정책, 윤리적인 측면으로 나눠서 설명했습니다.

옛말에 10년이면 강산이 변한다고 했습니다. 스타트업씬도 마찬가지입니다. 개인적인 활동을 돌아보면 2010년 처음으로 벤처업계를 접했고 2012~2013년 본격적으로 취재에 나섰는데요. 어느덧 10년 넘는 시간이 훌쩍 지났습니다. 제가 처음 접했던 시기의 스타트업씬과 지금 스타트업씬은 많은 차이가 있습니다. 그 변화를 한 마디로 이야기하자면 엄청난 인프라 향상과 양적확장이라 할 수 있을 것입니다. 그러면 다음과 같은 질문이 따라올 수 있겠죠. 생태계 구성원 입장에서 정말 만족스러운 환경이 조성됐을까요? 모두가 만족스럽진 않더라도 과거보다 많은 이들이 만족스러울까요? 더 나아가 주변 사람에겐 이제는 세상이 좋아졌으니 당당히 창업을 하거나 창업팀에 합류하라고 권유할 수 있을까요? 이것은 대답하기 어려운 이슈인 듯 싶습니다. 과거 어려움이 완전히 사라진 것도 아니고 좋아진 측면만큼 나빠진 측면도 있고 일부 문제가 해소된 대신에 일부 문제가 새롭게 부각됐으니까요. 그래서 이번에는 라떼타임하듯이 과거와 지금의 창업풍경을 비교해보는 시간을 가져보도록 하겠습니다. 가볍게 읽어주시면 좋겠습니다. 1. 예전보다 돈 구해지기 쉬워졌다 -> 그러나 돈을 쓸 곳이 많아졌다

흔히 스타트업을 가리켜 유목민으로 비유하곤 합니다. 상황에 따라 헤어짐과 만남을 반복하는 모습이 비슷하기 때문입니다. 오늘 주제와 밀접한 관계가 있는 회사죠. 배달의민족은 국내 스타트업씬에서 손 꼽히는 성과와 성장을 만들어냈고 2019년 무려 5조원 규모로 외국계 기업에 인수된 바 있는데요. 김봉진 창업자는 4년간 합작법인의 의장으로 근무하다가 2023년 퇴사를 하고 그란데클립이란 회사를 새로 창업했습니다. 여기엔 배달의민족 출신의 인사들이 많이 참여를 한 것으로 알려졌습니다. 이 또한 흡사 이합집산을 거듭하며 새로운 거처를 찾아떠나는 유목민을 연상하게 하죠. 다만 그란데클립에 대해선 정확하게 어떤 활동을 하는지 널리 알려지지 않았는데요. 최근 몇 가지 소식이 들려왔습니다. 커피 브랜드 뉴믹스를 출시하고 숙박 플랫폼 스테이폴리오와 골프웨어 브랜드 어메이징크리를 인수했다는 것이죠. 이중 스테이폴리오의 경우 여행업계에서 상당히 유의미한 행보를 보였고 규모 또한 작지 않은 터라 세간의 관심이 커지고 있습니다. 그란데클립이 가진 자본과 네트워크를 만나면 또 한번 도약을 할 수 있지 않을까 기대를 하고 있는데요. 실제 그란데클립은 스테이폴리오의 대표로 장인성 배달의민족 전 CBO를 임명하는 등 적극적인 확장 의지를 보이고 있습니다.

최근 스타트업씬을 뜨겁게 달구는 이슈가 있습니다. 바로 조각투자 장외거래소 금융위 인가에 대한 것인데요. 한국거래소, 넥스트트레이드, 루센트블록 등이 각자 컨소시엄을 이뤄서 도전했으나 이중 한국거래소와 넥스트트레이드가 통과하고 루센트블록이 탈락했다는 소식이 들렸죠. 아직 공식적으로 발표된 것은 아닙니다만.. 해당 건이 정례회의 안건에 올랐다는 보도가 나오면서 업계에선 기정사실로 보고 있는데요. 이에 루센트블록은 크게 반발하고 있습니다. 지난 7년간 온갖 어려움 속에서 시장을 주도적으로 키워낸 당사자는 정작 인가에서 소외되고 말았고 지금까지 아무런 할동을 하지 않았던 한국거래소와 넥스트트레이드가 들어왔으니 도저히 납득할 수 없는 결과라는 것이죠. 이들은 금융계 기득권으로서 흔히 이야기하는 모피아이기에 가능한 일이 아니냐고 분개하고 있습니다. 허세영 대표는 언론과 접촉하고 기자간담회를 여는 등 적극적으로 여론전을 전개하고 있습니다. 아울러 스타트업 유관단체인 코리아스타트업포럼도 힘을 보탰으며 여러 업계 오피니언 리더와 스타트업 종사자도 목소리를 내고 있습니다. 루센트블록측은 그야말로 사활을 걸고 '스타트업 죽이기'를 중단해달라는 메시지를 내고 있는데요. 이와 같은 필사적인 여론전은 근래 보기 드문 것이었습니다. 대체 어떤 일일까요? 루센트블록은 왜 이렇게 부당함을 느끼고 있을까요? 잠깐 히스토리를 거슬러 올라가보겠습니다. 널리 알려진 것처럼 조각투자는 특정 자산을 다수가 나눠서 소유하고 매매하는 것을 의미합니다.

얼마 전 흥미로운 기사가 나왔죠. 마이크로소프트, 구글, 아마존, 애플, 엔비디아, 메타, 테슬라 등 이른바 글로벌 빅테크기업보다 직원 1인당 매출이 많은 회사가 존재한다는 내용의 아티클인데요. 그 주인공은 바로 온리팬스입니다. 금융 분석업체 바차트에 따르면 2024년 기준으로 직원 1인당 500억원 이상 벌어들인 것으로 조사됐는데요. 앞서 언급한 굴지의 회사들도 대개 10~20억원, 많아도 40~50억이었습니다. 흔히 이야기하는 소수정예로 막대한 매출과 수익성을 창출한 셈이죠. 사실 온리팬스는 아웃스탠딩에서도 몇 차례 다룬 적이 있는데요. 널리 알려진 것처럼 처음에는 개인 창작자를 위한 후원서비스로 시작했으나 지금은 성인콘텐츠 플랫폼으로 자리를 잡았습니다. 여기서 성장한 인플루언서도 존재하지만 카디비, 벨라손, 아론카터 등 기존 유명인도 속속 계정을 열고 있죠. 비즈니스 모델은 단순합니다. 창작자가 콘텐츠를 올릴 수 있도록 서버와 결제 인프라를 지원하고 전체 거래액의 20%를 수수료로 가져갑니다. 온리팬스의 거래액은 10조원 가량으로 알려졌는데요. 거래액을 전부 매출로 잡으면 무려 10조원에 이르고 수수료만 잡아도 2조원에 이릅니다. 직원수가 40~50명에 불과하니 영업이익률이 매우 높을 것으로 추정합니다. 비즈니스 자체만으론 매우 매력적인 셈이죠. 업계에선 19금 비즈니스의 전성기가 찾아오는 것 아니냐는 기대감을 보이고 있습니다.

14년 전이었죠. 뉴스토마토 기자로 재직하던 시절, 당시 벤처업계에서 무섭게 떠올랐던 소셜커머스 회사들의 창업자를 초대해서 릴레이 인터뷰를 진행했습니다. 방송진행은 전속 앵커가 봤고요. 섭외는 업계 출입기자인 제가 했는데요. 이때 김범석 쿠팡 창업자도 참여를 했습니다. 방송을 마친 후 IT부서 데스크를 모시고 자연스럽게 식사자리를 가졌죠. 그는 스튜디오에서는 조심스러웠지만 사석에서는 달변의 모습을 보였습니다. 이중 한 가지 대화가 기억에 남는데요. 자신은 직원을 뽑거나 인재를 판단할 때 높은 IQ를 가진 사람보다도 높은 EQ를 가진 사람을 선호한다고 합니다. 두 가지 이유 때문인데요. 첫 번째로 산업현장에서 큰 수요가 없습니다. 그의 이야기에 따르면 높은 IQ를 가진 사람은 교수나 R&D센터 연구직 등 몇몇 직군을 제외하곤 꼭 필요로 하지 않죠. 두 번째로 나쁜 태도와 결합했을 때 조직에 큰 해악을 끼칠 수 있습니다. 비유를 들면 뱀이 독을 품은 격이 됩니다. 이어서 다음과 같은 이야기를 했는데 상당히 인상적이었습니다.

지난 3년간 IT업계에서 가장 큰 기술트렌드는 인공지능이라 할 수 있는데요. 대규모 투자가 계속해서 들어가자 자연스럽게 따라오는 의문이 있습니다. 과연 돈이 되겠냐는 것이죠. 아마도 이것은 큰 압박으로 작용할 텐데요. 지금 당장은 뭔가 보이지 않더라도 시간이 지나 뭔가 나온다는 시그널링이라도 보여줘야 할 것입니다. 다시 말해 '금맥'을 찾아야 하죠. 그래야 이른바 '골드러시' 붐이 일어나면서 대거 노동자가 몰리고 청바지 상인이 등장하고 이들을 대상으로 하는 식당과 술집도 생기고 시간이 지나 마을이 도시로 변모하겠죠. 하지만! 아직까진 국내 AI회사들은 투자금 규모를 고려했을 때 실적이 썩 좋진 않았습니다. 아마 당사자 입장에선 난감할 텐데요. 그러다가 최근 들어 최초의 금맥이라 볼 수 있는 킬러서비스가 하나 등장했습니다. 바로 캐릭터챗입니다. 그 중심에는 '제타'의 스캐터랩과 '크랙'의 뤼튼이 있는데요. 최근 두 회사는 트렌드 주역으로서 빠르게 매출을 늘리고 있습니다. 먼저 스캐터랩은 2024년 4분기부터 2025년 2분기까지 연속 흑자를 거뒀으며 올해는 매출 250억원을 목표로 하고 있습니다. 최근 영업이익률은 20%에 육박합니다. 뤼튼의 경우 크랙으로만 하루 평균 1억원씩 거래액을 기록하고 있으며 최근에는 월 30억원 매출에 도달했습니다.

올해 IT업계 핫이슈 중 절대 빼놓을 수 없는 것 중 하나는 바로 해킹대란인데요. 보안사고는 지금까지 늘 있었지만 과거와 다른 양상을 보이고 있는 것이 하나 있습니다. 단순히 일반 서비스도 아니고 전국민을 상대하는 대기업 혹은 대형 서비스가 잇달아 대규모 개인정보 유출을 겪은 것입니다. 첫 번째 해킹대란은 지난 4월 발생한 SK텔레콤 유심 정보유출사고였습니다. 누군가 외부 인터넷과 연결된 시스템 관리망의 서버에 침투해 악성코드를 심어놓았고 여기서 확보한 정보를 기반으로 다른 여러 서버에 들어간 것입니다. 피해자 규모는 2300만명에 이르는데요. 이름, 생년월일, 주소, 이메일과 같은 기본 가입자 정보는 물론 휴대전화번호, 가입자식별번호(IMSI), 단말기식별번호(IMEI) 등 개인을 특정할 수 있는 식별 정보가 유출됐습니다. 특히 이동통신망 접속과 본인인증 과정에서 핵심적으로 사용되는 유심(USIM) 인증키(Ki)도 유출됐습니다. 이에 개인정보위는 SK텔레콤에 대해 역대 최고 수준인 과징금 1348억9100만원을 부과했습니다. 해킹대란은 국내 최대 이커머스 플랫폼인 쿠팡에서도 일어났습니다. 쿠팡은 처음 4500개의 고객정보 유출사실을 파악했으나 후속 조사결과 피해 규모가 3370만개에 이른다는 사실을 확인했습니다. 구체적으로 이름, 이메일 주소, 배송지 주소록(입력한 이름, 전화번호, 주소), 일부 주문정보가 유출됐습니다. 유출자는 회사 인증 시스템 개발자로서 퇴사 후에도 폐기하거나 갱신하지 않은 이른바 '장기유효 서명키'를 이용해 약 5개월 동안 고객계정 정보에 무단으로 접근한 것으로 알려졌습니다. 이로 인해 박대준 쿠팡 대표가 경질되고 김범석 창업자가 청문회 대상자로 올라가는 등 강력한 책임론에 휩싸이게 됐죠. 이 뿐만이 아닙니다. 국내 탑티어급 게임사 중 하나로 꼽히는 넷마블 또한 3000만개가 넘는 개인정보 유출 사건을 겪었습니다. 참고로 유출된 개인정보는 아이디, 이름, 생년월일, 비밀번호 등입니다.

얼마 전 사상 초유의 해킹사태가 또 발생했습니다. 국내 최대 이커머스 플랫폼인 쿠팡에서 무려 3000만명의 개인정보가 유출된 것입니다. 여기에 대한 여파가 굉장한데요. 지난 1년간 SK텔레콤을 비롯해 KT, LG유플러스, 예스24, 롯데카드 등 수많은 기업이 해킹을 당한 상황에서 또 한번 대형사고가 터졌기 때문입니다. 게다가 쿠팡은 전국민이 쓰는 서비스로서 타 기업 대비 높은 관여도를 가지고 있기도 하죠. 뜨거운 여론은 책임론으로 이어졌습니다. 기업의 최고 의사결정권자가 직접 나와 국민에게 사죄하고 대책을 발표해야 한다는 것이죠. 국회는 박대준 쿠팡 대표를 불러 대규모 해킹사태에 대한 질의를 진행했는데요. 여기선 왜 회사의 창업자이자 최대주주인 김범석 의장은 보이지 않고 대체 무엇을 하고 있냐는 국회의원들의 문제제기가 나왔습니다. 박대준 쿠팡 대표는 그는 현재 해외에 체류 중이며 한국 법인의 대표와 이사회 의장으로서 소통할 뿐 어디에 있는지 모르고 올해 만난 적이 없다는 취지의 답변을 했는데요. 이이서 본인은 한국 법인의 대표로서 책임을 통감하고 있으며 문제해결과 사태해결에 최선을 다하겠다는 뜻을 보였습니다만.. 당연히 사람들의 눈과 귀는 후자보단 전자에 집중됐습니다. 왜냐면 비판의 소재로서 다룰 만하기 때문입니다. (1) 널리 알려진 것처럼 쿠팡의 모회사는 미국 소재의 법인이며 상장 또한 뉴욕증권거래소에서 했습니다. (2) 그리고 김범석 창업자는 한국계 미국인으로서 2021년 한국 법인의 등기이사에서 물러난 뒤 이사회 의장으로서 해외진출 및 미래전략에 집중하고 있는 상태입니다. (3) 지난 몇 년간 쿠팡과 관련된 이슈가 터져나올 때마다 여러 차례 국감 출석요구를 받았으나 나오지 않았죠.

대한민국 IT업계를 대표하는 거물들이 한 자리에 모였습니다. 최근 1개월간 네이버와 두나무가 결합한다는 소식이 시장에 파다했는데요. 드디어 양사가 기자간담회를 통해 서로 함께 한다는 사실을 공식적으로 발표한 것입니다. 이 자리에는 네이버 이해진 의장, 두나무 송치형 회장과 김형년 부회장, 네이버 최수연 대표와 두나무 오경석 대표, 네이버파이낸셜의 박상진 대표 등 3사 최고 경영진이 모두 참석했습니다. 네이버와 두나무는 관련 소식에 별다른 입장을 표명하지 않아 이런저런 추측과 가설이 나왔는데요. 드디어 주요 의사결정권들이 나와 입장과 계획에 대해 이야기한 것입니다. 대체 어떤 이야기가 나왔을까요? 먼저 펙트부터 정리해보겠습니다. (1) 네이버의 자회사, 네이버파이낸셜이 두나무를 인수해 100% 자회사로 편입시켰다는 표현이 가장 정확합니다. 세간의 언론보도를 보면 두 회사가 '합병'한다고도 하는데요. 정확히 이야기하자면 올바른 표현이 아닙니다. 합병이란 복수의 기업을 1개의 기업으로 통합하는 것을 말합니다. 이 과정에서 존속법인이 있고 소멸법인이 있죠. 그러나 네이버파이낸셜과 두나무는 인수사와 피인수사의 관계로서 공존합니다. 다만 방식이 현금지급이 아닌 100% 주식교환일 뿐입니다. (2) 초미의 관심사는 주식교환 과정에서 기업가치 산정이 어떻게 이뤄졌는가에 대한 것입니다.

몇 년 전이었죠. 한 스타트업 창업자 모임에 참석한 적이 있습니다. 자리에는 현재 유니콘 스타트업이 된 회사의 창업자분도 계셨는데요. 함께 동석한 시니어 사업가가 조심스럽게 물어봤죠. 이제 슬슬 장가가야 되는 것 아니냐고 말이죠. 그는 결혼 적령기인 데다가 유망 사업가 이전에 외적으로도, 내적으로도 충분히 매력이 있는 사람이었습니다. 그리고 이것은 두 사람이 구면이고 어느 정도 신뢰가 쌓여서 그런지 자연스럽게 나온 질문인 듯 했습니다. 그때 창업자의 대답이 인상적이었습니다. "별로 결혼을 하고 싶지 않습니다. 저는 세상에 DNA보다 레거시를 남기고 싶습니다" 거대한 비전을 그리고 있기에 오롯이 사업에만 전념하고 싶다는 뜻이고요. 또다른 한편으로는 가정에 시간을 투여하기 어렵다는 의미이기도 합니다. 아마 이것은 진실에 가까운 말일 것입니다. 세상에 공짜는 없는 법이고 무언가를 얻기 위해선 반드시 등가교환을 해야 하니까요. 본인의 과업을 수행하기 위해 일주일에 가까이 100시간 일한다면 가족 및 지인과의 만남은 자연스럽게 후순위가 되기 마련이겠죠. 그래서 처음부터 시작하지 않는 게 좋겠다는 현명한 판단을 내렸을 수도 있습니다. 그리고 여기에는 과거 결혼이 필수였던 시기에 선배 창업자들의 고충을 듣거나 목격했던 것도 클 것입니다.

스타트업 회사들은 필연적으로 돈에 쪼들리는 일이 많습니다. 오직 성장을 위해 모든 문제를 무시하고 사업에 자본을 집중해야 하기 때문입니다. 하지만 투자유치와 같은 일련의 이벤트가 발생하거나 손익분기점 달성 후 일정 시간이 지나면 곳간이 넉넉해지기도 합니다. 그러면 이것을 어떤 형태로든 운용을 해야 하는데요. 사람들은 보통 스타트업 회사들이 돈을 쓰는 것에 대해서 이야기를 할 뿐 정작 번 돈을 어떻게 운용할 것인지에 대해선 별로 이야기를 하지 않는 듯 합니다. 그래서 오늘은 여기에 대해 다뤄볼까 하는데요. 직장인의 재테크 흐름은 큰 틀에서 보면 비슷합니다. 부모님에게 초기 지원을 받거나 월급의 일부를 저축해서 시드머니를 만든 뒤 일정 규모가 될 때마다 부동산, 주식, 예적금에 투자하는 것이죠. 한편 기업의 경우 재테크란 단어보다는 자산운용이라는 단어가 많이 쓰이는데요. 위와 대동소이합니다. 외부 투자사로부터 자금조달하는 것은 부모님에게 초기 지원을 받는 것으로 비유할 수 있고요. 이익잉여금을 쌓는 것은 월급을 일부를 저축하는 것으로 비유할 수 있죠. 그러면 이제 이것을 어떻게 운용할까요? 흥미롭게도 기업의 자산운용은 직장인 재테크에 비해 매우 보수적으로 이뤄집니다. 과감한 투자활동 또한 별로 하지 않습니다. 왜 그럴까요? 몇 가지 이유가 있습니다. 우선 금산분리를 떠올릴 수 있습니다. 금산분리란 자본주의의 폐해를 막기 위해 금융과 산업의 활동영역을 분리한다는 개념입니다.

최근 IT벤처업계를 흔들었던 이슈 중 하나는 바로 쿠팡의 새벽배송 금지 논란입니다. 해당 이슈는 더불어민주당이 주도하는 '택배 사회적 대화기구'에서 시작됐습니다. 여기서 전국민주노동조합총연맹 산하의 전국택배노조가 "오전 0~5시 택배 배송을 제한하자"고 제안한 것이죠. 택배노조의 주장은 (1) 장시간 야간노동이 뇌심혈관계 질환 위험을 높이고 (2) 암 발병과 수면장애, 우울증 등 심각한 건강문제를 초래할 수 있다는 연구결과에 근거합니다. (3) 아울러 최근 들어 야간재해 비율이 크게 높아지고 있다는 사실을 언급했는데요. 근로복지공단이 지난해 발표한 보고서에 따르면 2019년 10.1%에 불과했으나 2023년 19.6%로 급증했습니다. (4) 각종 설문조사에도 새벽배송 기사 10명 중 6명이 업무를 하면서 육체적 부담이 크다고 답한 것으로 나타났습니다. 여기에 <88만원세대> 공저자로 알려진 박권일 작가가 개인 SNS에 찬성한다는 입장을 밝히자 논쟁이 뜨겁게 타올랐습니다. 더불어민주당과 정의당 출신의 정치인들이 지원사격에 나섰고요. <한겨레>, <경향신문> 등 이른바 진보매체 또한 새벽배송의 폐해를 다루는 기사를 쓰면서 지지의 스탠스를 취했죠. 새벽배송은 사회적 문제를 넘어 정치적 문제로 확산되고 있습니다. 그러면 앞으로 새벽배송은 못하게 되거나 강하게 제재를 받을까요?

김범수 카카오 창업자가 최근 법정에서 찍힌 사진을 보고 많은 사람들이 무척 야위고 초췌해졌다는 느낌을 받았을 것입니다. 그런데 말이죠. 지인들의 이야기를 들어보면 몇달 전 얼굴은 더욱 좋지 않았고 그나마 요즘 나아진 것이라고 하네요. 실제 최근 3~4년의 시간은 김범수 창업자에게 인생을 살면서 역대 최악이라고 할 만큼 힘들었을 것입니다. 사태의 시작은 카카오페이 경영진의 보유주식 고점매각에 따른 주가하락이었죠. 그 다음으로 카카오모빌리티가 상생 및 독과점 논란에 휘말리면서 정치권으로부터 십자포화를 맞았습니다. 이어서 그룹의 몸집을 늘리는 과정에서 부정행위가 있는 것 아니냐는 의혹을 받게 됐죠. 핵폭탄은 카카오엔터에서 터졌습니다. SM을 무리하게 인수하려다가 주가조작 사태에 휘말린 것입니다. 해당 건으로 김범수 창업자는 여러 차례 조사를 받은 뒤 검찰로부터 무려 15년의 구형을 받았죠. 이밖에도 짜잘한 사건이야 셀 수 없이 많습니다. 그런데 말이죠. 지금까지 언급한 내용 중에서 김범수 창업자가 직접 지시하거나 강하게 개입한 것은 거의 없었습니다. 대부분 임원들이 의사결정을 내렸거나 사고를 친 것입니다. 잠깐 살펴볼까요? 당연히 카카오페이 경영진이 상부의 허락을 받고 주식을 매도하진 않았겠죠. 아울러 카카오모빌리티 경영진 또한 비즈니스 모델과 정책을 짜는 과정에서 일일이 보고와 승인절차를 밟진 않았을 것입니다.

흔히 일정 수준의 근무경험을 토대로 다른 회사로 이직한 사람을 경력자라 하죠. 일정 수준의 창업경험을 토대로 새롭게 회사를 차린 사람을 연쇄창업자라 합니다. 최근 들어 연쇄창업자의 숫자가 무척 늘었는데요. 그만큼 창업환경이 좋아졌고 벤처업계가 고도화됐기 때문입니다. 과거에는 창업자가 회사 바깥으로 나와 재창업을 하는 것조차 매우 어려웠습니다. 기본적으로 '한번 창업한 회사는 내 자식'이란 통념이 존재하던 시절이었고요. 엑시트 기회도 많지 않았습니다. 게다가 1번이라도 망하면 재기는커녕 공개적으로 활동하는 일조차 어려웠죠. 무엇보다 사업은 또 하기 싫을 정도로 지긋지긋하고 힘든 일이었습니다. 그러나 지금은 창업자가 재도전하는 경우가 꽤 많이 생겼습니다. 먼저 M&A 활성화로 회사를 매각한다면 충분한 레퍼런스와 자금을 갖추고 시작할 수 있습니다. 특히 나이가 젊다면 과거 이루지 못한 꿈을 다시 한 번 이루고자 하는 열망도 큽니다. 설사 실패했다고 하더라도 사람들은 색안경을 끼고 바라보기보다는 또 한 번의 기회를 주곤 하죠. 여전히 사업은 어려운 일이지만 이걸 상쇄할 만큼 동기유인과 반대급부도 충분합니다. 설사 돈을 많이 벌었다고 하더라도 선천적으로 타고난 에너지와 열정을 쏟을 대상이 필요하기도 하죠. 그렇다면 이들은 재도전에 나선 다음 어떤 모습을 보일까요?