요즘 실리콘밸리에서 제일 뜨거운 단어 하나만 꼽으라면 뭘까요? 바로 '뮤즈'입니다. 메타가 지난 9월 8일 공개한 개인용 AI 에이전트인데요. 서비스 발표 2주 만에 미국 애플 앱스토어 다운로드 1위 자리에 올라섰습니다. 그것도 챗GPT를 밀어내고 올라간 거라 업계가 술렁였죠. 실제 마크 저커버그는 한 인터뷰에서 뮤즈의 초반 흥행을 두고 몇 년에 한 번 만날까 말까 한 성과라 자평했습니다. 업계에서도 메타 제품 역사를 통틀어 이 정도 반응은 드물다는 평가를 내리고 있습니다. 사실 회사측은 뮤즈를 원래 4월에 내놓으려고 했습니다. 그런데 안전성을 더 다듬겠다며 몇 달을 미뤘죠. 이는 그만큼 공들인 제품이라는 뜻일 겁니다. 그러면 뮤즈는 대체 어떤 서비스일까요. 한 마디로 말해서 대화만 하는 AI 모델을 넘어 실행까지 해주는 AI 에이전트라 할 수 있는데요. 예를 들면 이용자를 대신해 중고 물건을 팔아줍니다. 아울러 통신비도 깎아주거나 보다 싼 것으로 추천해줍니다. 더 나아가 운동 계획을 조정해주고 쇼핑, 할인 혜택 찾기, 여행 예약, 서류 작성까지 해줍니다. 작동 방식은 이렇습니다. 이용자가 명령을 내리면 뮤즈가 여기에 맞춰 계획을 세웁니다.

요즘 유튜브를 켜면 AI로 만든 영상을 어렵지 않게 접할 수 있는데요. 높은 가성비와 생산성에 힘입어 콘텐츠 제작자 사이에서 폭넓게 활용되고 있습니다. 위와 같은 흐름은 아마추어를 넘어 프로나 메이저의 세계로도 흘러들어오고 있는데요. 최근 인기리에 방영된 SBS 드라마 '김부장'의 경우 일부 액션 씬이 AI 기반으로 만들어졌습니다. 업계에선 인건비와 섭외비가 무섭게 치솟는 상황에서 새로운 대안이 나왔다는 평가를 내놓았죠. MBC '신비한TV 서프라이즈' 또한 재연배우의 연기에 AI를 입히는 시도를 했습니다. 지금까지는 다소 조잡한 소품과 의상을 가지고 고군분투했는데요. 큰 위화감 없이 대체할 수 있었습니다. 그러다가 영화계에서 본격적으로 순수 AI로 만든 영화가 등장했습니다. 바로 '한복 입은 남자'라는 작품인데요. '유명 과학자 장영실이 유럽에서 활동했다면 어땠을까'라는 흥미로운 상상을 기반으로 만들어졌죠. 이어서 '아이엠포포'라는 작품도 나왔습니다. AI 경찰 시스템이 미래의 범죄자를 선제적으로 제거함으로써 치열한 법적 공방을 겪게 된다는 내용을 담고 있는데요. 두 영화 모두 흥행은 참담했습니다. 누적 관객 수백 명에 그쳤기 때문입니다. 대체로 효율성은 좋더라도 퀄리티 측면에서는 이질감이나 어색함이 많이 존재한다는 평가를 받고 있는데요.

스타트업 씬에서 보기 드물게 엑시트 이후 창업자와 인수자 간 갈등이 불거졌습니다. 창업자는 추형재 전 부스트랩 대표, 인수자는 마이다스PE인데요. 사안을 이해하기 위해 잠깐 과거로 거슬러 올라가겠습니다. 2022년 마이다스PE는 300억원에 부스트랩의 경영권을 확보한 바 있습니다. 부스트랩은 베라펙트, 루아페, 라비킷, 에르고바디 등 여러 브랜드를 운영하고 있는 D2C 회사인데요. 마이다스PE가 직접 인수한 것은 아니었고요. 기존에 인수했던 온라인 광고대행사 미래아이엔씨의 자회사로 편입시킨 것이죠. 다시 말해 볼트온 전략의 일환이었습니다. *볼트온 볼트를 조여 부품을 붙인다는 뜻으로 기업이 주력 사업과 연관된 동종 및 유사업종의 중소기업을 인수해 경쟁력을 키우는 전략. 추형재 전 대표는 계약에 따라 매각 후에도 회사에 잔류하면서 계속해서 경영을 이어갔는데요. 인수자와 소통이 제대로 이뤄지지 않자 내부에서 지속적으로 문제제기를 했다고 합니다. 하지만 받아들여지지 않자 끝내 공론화에 나섰습니다. 추 전 대표는 본인 SNS와 직접 제작한 웹사이트를 통해 상대 측의 부당함을 적극 알리고 있는데요. 대체 어떤 사연인지 추형재 전 대표와 두 차례 만나 이야기를 나눠봤습니다. 참고로 이번 사건은 추형재 전 대표의 여론전으로 촉발된 만큼 사전에 미리 공정하고 비판적인 시각으로 인터뷰를 진행하겠다는 약속을 받았습니다. 아울러 상대방의 입장도 충분히 반영했습니다.

기술과 SF 콘텐츠는 오랫동안 서로를 참조하며 성장해 왔습니다. 먼저 최신 기술이 SF의 소재가 되는 건 아주 당연한 얘기입니다. 그래야 스토리가 설득력을 갖추게 될 테니까요. 그런데 재밌는 건 반대도 성립한다는 겁니다. SF가 먼저 그려놓은 상상이 나중에 최신 기술의 모티브가 되는 경우가 있죠. 폴더폰과 태블릿이 그랬고 스마트폰의 화상통화가 그랬고 메타버스와 VR플랫폼이 그랬고 전기차와 자율주행차가 그랬습니다. 오늘 이야기할 주제는 영화 <어벤져스: 에이지 오브 울트론>과 밀접하게 관련이 있는데요. 원래 울트론은 주인공 토니 스타크가 만든 AI 기반의 방어 시스템입니다. 그런데 AI가 스스로 판단을 내리면서 "지구를 지켜라"라는 목표를 "지구를 지키기 위해선 인류가 지구의 가장 큰 위협이니 없애야 한다"는 결론으로 비틀어버립니다. 영화가 나온 게 2015년입니다. 이후 10년이란 시간이 흘렀는데요. 지금 실리콘밸리에서 벌어지고 있는 일들을 보면 울트론의 원형이 등장하고 있다고 해도 과언이 아닙니다. AI가 공격 도구로 쓰이는 사건들이 연달아 터지고 있는 것이죠. 물론 이들이 울트론처럼 '인류 멸망'을 선언하며 자아를 각성한 건 아닙니다. 다만 방향성만큼은 정확히 겹칩니다. AI가 인간이 예상하지 못한 방식으로 통제를 벗어남으로써 자칫 흉기가 될 수 있다는 것입니다. 그러면 왜 이런 일이 발생할까요? 최신 프론티어 모델들의 코딩 능력이 이제 인간 최상위 개발자 수준을 넘어섰다는 평가가 잇따르고 있는데요.

제가 스타트업씬에서 처음으로 연대보증이라는 개념을 접한 건 2013~2014년 무렵이었습니다. 당시 오지큐(OGQ) 초창기 팀을 인터뷰할 기회가 있었는데요. 회사는 지금과는 사정이 많이 달랐습니다. 대표는 카이스트 출신의 개발자였던 김무궁 씨였고요. 투자자 겸 대주주로서 신철호 씨가 회사에 관여하고 있었습니다. 직함은 이사회 의장이었죠. 신철호 씨는 그전에 포스닥이라는 유명 벤처기업을 창업한 이력이 있었습니다. 주 활동 기간은 1990년대 말부터 2000년대 중반이었습니다. 그에게 해당 기간 어떤 활동을 했는지 물어봤습니다. 포스닥은 유권자가 정치인의 신뢰도를 마치 주식 투자하듯이 평가하는 서비스였는데요. 독창적이고 훌륭한 아이디어였지만 그 자체로는 수익을 내지 못했습니다. 그래서 SI를 해야 했습니다. 주로 전자정부 구축 작업을 했다고 합니다. 하지만 사업의 수익성이 애초에 약한 데다가 직원 횡령 사건까지 터지면서 회사는 순식간에 무너지게 됐습니다. 문제는 외주 계약 대부분에 연대보증이 걸렸다는 것! 신철호 대표는 회사의 채무를 고스란히 개인이 떠안아야 했습니다. 당시 그의 심정을 나타내는 한마디가 지금도 기억에 남습니다. "그때 제 소원은 제발 하루라도 대표이사의 명함을 뗐으면 좋겠다, 대표이사로서의 역할을 수행하지 않았으면 좋겠다는 것이었습니다."

얼마 전 놀라운 소식이 나왔습니다. 바로 카카오가 회사를 두 개로 쪼개기로 결정한 것입니다. 다시 말해 분할을 추진하겠다고 밝힌 것이죠. 이걸 두고 놀랍다는 표현을 쓰는 이유는 통상 분할은 지배구조상 굉장한 변화를 이끌기 마련인데요. 현재 카카오의 상황과 시점상 약간 쌩뚱맞아 보이기 때문입니다. 널리 알려진 것처럼 회사 측은 지난 5년간 갖가지 구설수를 겪은 바 있습니다. 그래서인지 인적분할 소식에 세간의 시선이 썩 곱지 않습니다. 먼저 역대 최악이었던 주가가 다시 한번 고꾸라졌습니다. 한때 100조 원을 넘봤던 시가총액이 최근에는 16조 원까지 곤두박질쳤지고 말았죠. 이로 인해 주식 관련 커뮤니티에서는 카카오에 대한 원성의 목소리가 더욱 높아졌습니다. 아울러 증권사 리서치센터 또한 잇달아 부정적인 스탠스를 취했습니다. 먼저 복수의 애널리스트가 다음과 같이 목표주가를 하향했습니다. 키움증권 : 11만 원→7만 원, 하나증권 : 5만 8000원→5만 원, 다올투자증권 : 6만 원→4만 5000원, 삼성증권 : 4만 9000원→4만 원, 메리츠증권 : 5만 2000원→3만 7000원. 이 중 메리츠증권과 삼성증권은 투자의견까지 '매수'에서 '중립'으로 내렸습니다. 흔히 리서치센터는 기업과의 관계를 고려해 웬만하면 매수를 유지하기 마련인데요. 태세 전환을 했다는 것은 그만큼 전망을 나쁘게 보고 있다는 뜻입니다.

아프리카TV 운영업체 숲의 2026년 반기 실적이 나왔습니다. 해당 기간 매출은 2098억 원, 영업이익은 338억 원으로 집계됐는데요. 지난해 같은 기간인 2025년 반기와 비교해 각각 7%, 70% 가량 감소했습니다. 성장성과 수익성 모두 줄어든 셈인데요. 숲이 지난 10년간 놀라운 궤적을 그렸다는 점을 돌이켜보면 상당히 의미심장한 사건이 아닐 수 없습니다. 왜냐면 지금까지 연 기준으로 매출은 두 자릿수대 성장을 항상 유지했고요. 영업이익률도 25~30%를 오갔거든요. 더구나 이걸 무려 10년간 해왔습니다. 덕분에 자기자본이 5000억 원까지 늘었죠. 분명 숲은 온라인 산업에선 찾아보기 힘든 성장주이자 우량주였습니다. 게다가 더욱 놀라운 점은 위 성과가 온갖 어려움 속에서 나왔다는 점인데요. 밖으로는 트위치와 유튜브 등 글로벌 공룡들이 지속적으로 한국 라이브 스트리밍 시장을 공략했고요. 안으로는 선정적 방송과 자금 출처에 대한 비판이 끊이지 않았습니다. 하지만 끝끝내 성을 지켜냈는데요. 비결이 뭘까 생각해보면 2006년부터 형성된 선점 효과를 최대한 활용했으며 주요 크리에이터와 긴밀한 관계를 유지했습니다. 아울러 팬덤과 수익 모델을 플랫폼에 강하게 결합시킴으로써 안정적인 현금 흐름을 만들어낼 수 있었죠.

스타트업이 시리즈 A, B를 넘어 조직 규모가 세 자릿수를 넘어서는 순간! 창업자들은 낯선 벽에 부딪힙니다. '제품'과 '시장'에 대한 감각은 충분했지만, '사람'과 '조직'을 다루는 문제 앞에서는 속수무책인 경우가 많거든요. 채용은 어떤 기준으로 해야 하는지, 저성과자는 언제 어떤 기준으로 내보내야 하는지, 노조가 생기면 무엇부터 준비해야 하는지, 이런 질문에 명쾌하게 답해줄 사람은 드뭅니다. 하지만!! 제가 최근 만나본 인터뷰이는 이 물음에 답할 수 있는 몇 안 되는 인물인데요. 한국을 대표하는 테크 대기업에서 수백 명에서 수천 명 규모로 성장하는 조직을 직접 설계하고 운영해온 인사 전문가거든요. 바로 남기웅 코칭엔 대표입니다. 그의 이력을 보면 삼성SDS에서 인사팀에서 시작해 KTF를 거쳐 네이버 인사팀장이 됐고 중앙일보와 같은 언론사, 코코네코리아와 같은 소규모 스타트업에서도 몸을 담았습니다. 이후에는 주로 넥슨코리아, 하이브, 카카오 등 대형화된 벤처기업에서 인사 담당 임원으로 활동했죠. 어떻게 보면 국내에서 테크업계 인사 전문가로서 가장 많은 경험을 쌓았다고 해도 과언이 아닌데요. 그와의 인터뷰를 통해 스타트업이 성장 과정에서 반드시 넘어야 할 HR 난제들을 가감 없이 짚었습니다. 그러면 초기, 중기, 후기로 나눠서 인터뷰를 진행해보도록 하겠습니다. 초기 스타트업의 인사난제 Q. "안녕하세요. 첫 질문으로 가벼우면서 흥미로운 주제를 다뤄볼까 합니다." "지금까지 여러 벤처기업의 흥망성쇠를 지켜봤을 텐데요. 많은 사람들이 스타트업 창업을 꿈꿉니다." "창업자는 과연 타고난다고 보세요?"

최근 스타트업씬에서는 그 어느 때보다 연대보증에 대한 목소리가 커지고 있습니다. 신철호 오지큐 창업자는 과거 받았던 조건부 투자에 대해 연대보증 조항에 걸려 원금 90억원, 지연이자 30억원 등 총 120억원을 개인 상환해야 한다는 대법원 판결을 받았는데요. 그는 세바시, 손에 잡히는 경제 등 유명 유튜브 채널에 출연해 연대보증의 부당성을 알리며 적극적으로 여론활동을 전개하고 있습니다. 여기에 비슷한 상황에 놓인 창업자들이 지지의 뜻을 보이면서 이슈가 더욱 확산되고 있죠. 과거 아웃스탠딩이 다뤘던 어반베이스 사태의 하진우 대표도 적극적으로 목소리를 내고 있는데요. 그 또한 과거 받았던 초기 투자에 대해 연대보증 조항에 걸려 원금 5억원, 지연이자 8억원 등 총 13억원을 개인 상환해야 한다는 대법원 판결을 받은 바 있습니다. 그런데 최근 이와 관련된 기사가 하나 떴습니다. IB 전문지인 <딜사이트>에 보도된 것인데요. 간단히 정리하자면… 1. 신한캐피탈은 어반베이스 전 대표를 상대로 한 확정판결에 따른 채권 회수를 추진하지 않기로 했습니다. 2. 주요 LP(펀드출자자)들이 고의나 중대한 과실이 없는 창업자에게 사업 실패의 책임을 개인적으로 부담시키는 것은 바람직하지 않다는 취지의 입장을 전달했기 때문입니다. 3. 이에 신한캐피탈로서도 출자자들의 입장을 외면하기 어려웠다고 합니다. 4. 평판 이슈도 큰 문제지만, 향후 중기부를 비롯한 정책기관들의 출자사업에 적극적으로 참여해야 한다는 점도 많은 부분 영향을 미쳤습니다. 5. 참고로 중기부는 벤처투자 최대 손인 모태펀드의 출자자로서 2025년 산하 펀드에 대해 연대보증 금지를 입법화했습니다. 하진우 대표는 관련 소식을 SNS에 공유하며 드디어 좋은 방향으로 문제가 해결됐다는 취지의 포스팅을 올렸는데요.

요새 우리는 엔비디아의 창업자, 젠슨 황 대표가 한국을 방문하거나 관련 공개석상에 올라가는 모습을 자주 보고 있는데요. 제일 먼저 대중에게 각인된 사건은 이른바 '치맥 회동'일 것입니다. 젠슨 황 대표는 2025년 10월 서울의 한 치킨집에서 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장과 만난 바 있죠. 글로벌 시가총액 1위 회사 엔비디아의 수장이 한국의 재계 총수들과 한국식으로 진하게 맥주 한잔을 나누었다는 장면은 굉장한 임팩트를 남겼습니다. 이후에도 그는 한국의 접점과 계속 이어갑니다. 비슷한 시기에 엔비디아는 유튜브에 '한국의 차세대 산업혁명'이라는 헌정 영상을 올렸는데요. 한국에 대해 '기적을 일궈낸 나라'라는 찬사를 보내며 한강의 기적부터 스타크래프트 e스포츠 리그, 이 과정에서 PC방에 지포스를 공급한 사연, 최근 AI 시대를 함께 만들어가는 여정에 엔비디아가 동행한다는 내용이 담겼습니다. 2026년 4월에는 장녀이자 마케팅 이사인 매디슨 황이 두산로보틱스 연구센터를 방문했고요. 2026년 6월에는 다시 젠슨 황이 유재석이 진행하는 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연한 뒤 경기 성남시 네이버 사옥에 방문해 이해진 의장과 회동하고 파트너십을 발표했습니다. 아울러 7월 샌프란시스코 AI 서밋에서 이재명 대통령, 이재용 회장, 정의선 회장, 최태원 회장, 이해진 의장, 배경훈 장관과 자리를 함께했습니다. 젠슨 황은 이 대통령과의 면담에서 수백조 원 규모의 투자 계획을 발표하며 한국 기업들과 긴밀한 협력을 진행할 것이라고 밝혔는데요. 이쯤 되면 우리가 짚어보지 않을 수 없습니다. 대체 엔비디아는 한국 기업들과 어떤 일을 할 것이며 왜 자꾸 러브콜을 보내는 것일까요? 사실 젠슨 황에게 한국은 여러모로 의미가 깊은 나라이긴 합니다. 엔비디아의 현재 주력 제품인 GPU는 과거 주력 제품이었던 그래픽카드의 계산장치에서 시작했는데요. 널리 알려진 것처럼 그래픽카드는 고사양 게임 구동의 핵심 조건이거든요.

이야기의 시작은 2021년 전후로 올라갑니다. 당시 IP플랫폼 오지큐의 분위기는 창사 이래 가장 좋았다고 해도 과언이 아니었습니다. 당시 코로나를 맞아 크리에이터 생태계가 폭발적으로 성장하고 디지털 저작권에 대한 세간의 관심이 한껏 부풀어올랐던 시점이었죠. 더 나아가 미래형 비즈니스인 코인 및 NFT 등 가상자산과의 결합도 큰 기대를 모았습니다. 덕분에 자금이 밀물처럼 들어왔죠. YG인베스트먼트, 디에스자산운용, 대신증권, 파트너스인베스트먼트와 같은 재무투자자부터 네이버, 숲, 티사이언티픽과 같은 전략투자자까지 여러 기관 및 기업이 주주명부에 이름을 올렸습니다. 이때 오지큐는 누적으로 1000억원 넘는 투자금을 모으는 데 성공했는데요. 회사측은 여기에 그치지 않고 승부수를 던졌습니다. 글로벌 이미지 플랫폼 게티이미지의 한국서비스인 게티이미지코리아를 전격 인수하고 이를 발판 삼아 상장 절차에 착수하기로 한 것이죠. 게티이미지코리아는 매출 160~170억원과 영업이익 20~30억원을 매년 내고 있었던 우량 사업체였습니다. 만약 계획이 현실화된다면 해당 분야에서 오지큐는 압도적인 포지션에 오르게 됩니다. 비슷한 시기에 모 VC 2곳이 비전에 공감해 신규 투자자로 합류했는데요. 이것이 분쟁의 시작이 될 줄은 몰랐습니다. 두 VC는 브레이브뉴인베스트먼트와 비전크리에이터입니다. 이들은 BNI-Vision신기술투자조합 제1호의 공동 GP(펀드운용사)로 들어오게 됐습니다.

오늘 이야기의 시작은 'ILSVRC'란 이미지 인식대회입니다. 여기서 제프리 힌턴 교수의 연구팀이 만든 '알렉스넷'이란 딥러닝 모델이 우승했는데요. 당시 연구팀은 해당 모델을 엔비디아 GPU로 훈련시켰다고 밝혔습니다. 사실 엔비디아의 GPU는 처음부터 인공지능을 위해 만든 칩이 아닙니다. 원래는 게임 화면을 그리기 위해 만든 칩입니다. 화면의 수백만 픽셀을 동시에 계산하기 위해 수천개 연산유닛을 병렬로 돌리는 식으로 구동되죠. 그런데 이것이 AI모델의 주 작업, 다시 말해 숫자를 더하고 곱하는 계산을 독립적으로 하는 것과 딱 맞아떨어집니다. 이때부터 GPU 수요는 폭발적으로 늘어났는데요. 점차 다양한 형태의 AI모델이 등장하고 CHAT GPT 등장 이후 LLM의 시대가 열리면서 성장세는 더욱 힘을 받게 됐습니다. 게다가 일찍이 엔비디아는 GPU를 잘 구동시키기 위한 소프트웨어 플랫폼으로 CUDA를 내놓았고 개발자 커뮤니티에서 탄탄한 리더십을 확보한 바 있습니다. AI반도체시장을 독점하는 동시에 전세계에서 가장 시가총액이 높은 기업으로 거듭난 비결이죠. 하지만 최근 들어 균열이 나타나고 있는데요. AI반도체시장의 높은 성장성과 수익성을 보고 많은 플레이어가 시장진입을 선언했기 때문입니다. 아울러 반도체 산업은 예전과 다르게 철저히 분업화됐다는 점을 언급할 만합니다.

김봉진 배달의민족 전 대표는 2010년대 이른바 모바일 빅뱅기에 등장한 창업자 중에서 가장 높은 성취를 거뒀다고 해도 과언이 아닐 것입니다. 그가 창업한 배달의민족은 해당 시기에 거의 최초로 등장한 신규 메가 플랫폼이었으며 토스, 당근마켓, 무신사, 직방 등 후배 격인 유니콘 스타트업에게 많은 영감을 주었습니다. 아울러 무려 5조 원의 기업가치로 딜리버리 히어로에게 인수됐는데요. 당시 스타트업 M&A로는 역사상 최대 규모였죠. 이와 관련해 초기 투자자 본엔젤스는 수익률 1000배 이상을 거두었습니다. 이것은 본엔젤스뿐 아니라 스타트업 투자사 전체의 위상을 높인 사건이었습니다. 덕분에 생태계 규모 자체가 커질 수 있었는데요. 어떻게 보면 유니콘 스타트업뿐 아니라 초기 투자를 받은 모든 기업이 배달의민족에 빚을 지고 있다고 해도 과언이 아닙니다. 사업 외적인 행보도 인상적이었습니다. 그가 작성한 사내 규칙인 '송파구에서 일을 더 잘하는 11가지 방법'은 업계에서 크게 회자됐는데요. 이것은 조직 구성원이 공유하는 신념, 가치관, 행동 방식의 모음을 뜻하는 이른바 '컬처 코드'의 시초와 같았습니다. 아울러 대규모 엑시트 이후 재산 절반을 기부한다고 밝히며 한국 사회의 귀감이 되기도 했습니다. 당시 김봉진 대표는 언론 인터뷰에서 "돈을 벌기 위해 사업을 하지만 돈에는 독이 담겨있다는 지인의 말을 늘 되새긴다"며 "이번 기부로 크게 해독할 수 있게 됐다"는 말을 남겼죠. 그는 2023년 7월 공식적으로 회사를 떠났는데요. 이때 업계의 많은 사람들이 그가 앞으로 어떤 행보를 보일까 뜨거운 관심을 나타낸 바 있습니다. 2023년 9월 김봉진 대표는 정태영 현대카드 부회장과의 토크쇼에서 새로운 도전을 공식적으로 알렸습니다.

요즘 스타트업 투자업계에서 자주 눈에 띄는 광경이 하나 있습니다. 어느 정도 규모화에 성공한 회사에서 회수 방식과 시점을 두고 투자자와 창업자가 다투는 모습인데요. 이와 관련해 복수의 업계 관계자에 따르면 국내 대표적인 SaaS 회사인 채널코퍼레이션은 해당 이슈를 두고 지난 몇 년간 주주 간 논의를 한창 이어가고 있습니다. 채널코퍼레이션은 지난해 350억원의 매출과 영업손실 36억원을 기록했는데요. 전년 245억원, 114억원과 비교하면 상당한 수준으로 실적을 개선했다고 볼 수 있습니다. 아울러 손익을 좀 더 자세히 살펴보면 이미 월 단위 흑자에 진입했으며 신사업 부문의 경우 AI 에이전트를 통해 유의미한 매출을 발생시키고 있죠. 투자사들은 약점이 사라지고 강점이 부각됐으니 상장할 준비가 무르익었다고 보고 있는 것입니다. 하지만 창업자는 반대 의사를 표시하고 있습니다. 가시적 성과가 계속해서 나오고 있으니 더 높은 밸류에이션으로 투자받을 수 있다고 보고 있죠. 사실 위와 같은 모습은 채널코퍼레이션 외에도 많은 후기 단계 스타트업에서 나타나고 있는데요. 상장을 독촉하는 투자자와 판을 키우고 싶은 창업자가 부딪히는 것이죠. 심지어 이는 법적 분쟁으로 이어지기도 하는데요. 미디어 커머스 회사인 블랭크의 경우, 투자사들이 약속된 기한 내에 기업공개에 이르지 못하자 창업자에게 풋옵션 소송을 걸었습니다. 다시 말해 지분을 되사가라는 것인데요. 여기서 남대광 창업자는 패소해 수백억원의 빚을 지게 됐습니다. 교육회사 야나두 또한 일부 투자사로부터 투자계약 위반을 이유로 손해금 청구 소송을 당했는데요.

얼마 전 초기 투자 분야에선 탑급이라 평가받는 투자사 대표님과 조찬을 하면서 한 가지 질문을 했습니다. 최근 10년간 초기 투자사가 크게 늘어났으나 대부분의 신생 회사들은 대표 포트폴리오라 할 만한 사례를 가지고 있지 않은데 어떻게 귀사만이 우수한 성과를 냈느냐고 말이죠. 짧게 그 이유를 이야기해 주시더라고요. 우리만이 중기부에 대해 무한한 신앙심을 가지고 있지 않기 때문이라고 말이죠. 굉장히 많은 의미가 담긴 말이었습니다. 해당 투자사는 모태펀드 자금을 받지 않고 오직 자체 자금과 민간 자금으로 운영되는데요. 정부 및 공공과 엮이지 않으니 시장의 흐름에 맞춰 의사결정을 내릴 수 있고 이것이 좋은 성과로 이어졌다는 것입니다. 반면 다른 초기 투자사들은 정부 자금을 운용하거나 정부 과제를 수행하는 데서 돈을 벌고 있는 만큼 끊임없이 주무부처의 눈치를 봐야 합니다. 이것이 본업을 집중할 수 없게 만들고 대표 포트폴리오를 만들지 못하는 원인으로 작용하죠. 중기부를 절대자에 비유한 점이 참 인상적이었는데요. 제가 위 일화를 꺼내는 이유는 오늘 다룰 주제와 긴밀히 관련되어 있기 때문입니다. 바로 '모두의 창업' 프로젝트죠. '모두의 창업'은 누구나 실패 부담 없이 창업에 도전할 수 있도록 하자는 취지 아래 중기부가 추진하는 창업 오디션 프로그램입니다.

얼마 전 일이었죠. 중앙일보 고위 임원을 역임했던 분을 만나 이런저런 이야기를 나눴습니다. 사실 중앙그룹이 어렵다는 이야기는 업계에서도 2~3년 전부터 돌았고 일부 내용은 뉴스로도 보도됐습니다. 회사채 발행이 잦아지고 있었고 이율이 계속 높아지고 있었거든요. 이와 관련해 몇 차례 재무제표를 봤는데 홈플러스와 맞먹는다는 느낌을 받았습니다. 실적은 계속 나빠지고 있었고, 부채는 감당할 수 없는 수준으로 커졌죠. 여기에 대해 그분께 의견을 물어봤더니 과거 삼성과의 분쟁부터 신사업 부진까지 여러 가지 사례를 이야기해 주셨는데요. 마지막 멘트가 인상적이었습니다. "그런데 말이지. 우리가 재벌 걱정하는 것은 아니야." 아마도 위 이야기는 설마 대형 언론사가 망하겠냐는 생각에서 나왔을 것입니다. 실제로 중앙일보는 3대 메이저 언론사 중 하나이고 사주 홍 씨 가문은 대한민국 유력 가문 중 하나니까요. 하지만 설마가 사람을 잡았습니다. 최근 중앙일보와 JTBC는 돌아오는 어음을 막지 못하면서 최종 부도 처리됐습니다. 그리고 주요 계열사 또한 유동성 위기를 이유로 법정관리를 신청했습니다. 최근 중앙그룹과 관련해 갖가지 뉴스가 쏟아지고 있는데요.

요즘 한국사회에서 가장 많은 관심을 받고 있는 IT업계 출신 유명인을 꼽으라면 한성숙 국무총리 후보자입니다. 그는 불과 1년 전만 하더라도 네이버에서 고문으로 잔류하며 커리어 마무리 작업을 밟고 있었습니다. 하지만 2025년 중기부 장관에 임명된 것에 이어 바로 얼마 전 국무총리로 지명됐는데요. 아마 큰 이변이 발생하지 않는다면 행정부 서열 2위에 오를 예정입니다. 여성 국무총리로는 두 번째 사례가 되죠. 현재 그는 야권으로부터 혹독한 시험대에 올라서 있는데요. 논란 대부분은 자산에 대한 것입니다. 예를 들면 가족에게 편법으로 증여했다든가 부동산 자산을 적법하지 않게 활용하고 있다는 것이죠. 비록 그가 기업인 출신이긴 하지만 정치계에 입문한 만큼 검증은 반드시 필요하고요. 또 본인이 감당해야 할 것입니다. 그런데 말이죠. 한 가지 흥미로운 포인트가 있습니다. 검증 과정에서 주로 자산운용에서의 실수가 거론되고 있을 뿐 자산형성에 대해선 별 이야기가 없다는 것입니다. 그가 신고한 재산은 무려 253억원으로 문민정부 출범 이후 역대 국무총리 및 장관 후보자들 중 압도적인 재산 1위 규모입니다. 대체 이걸 어떻게 모았을까요?

"카카오 계열사 임원 상당수의 인생 목표는 현금 100억 원을 쥐고 은퇴하는 것이었습니다." (카카오 사정에 밝은 업계 관계자) 오늘은 보상에 대한 이야기를 해볼까 하는데요. 스타트업 회사가 가진 원천적인 리스크 중 하나는 리크루팅과 HR 이슈입니다. 유능한 인재를 데려오기 어렵고 힘들게 데려온다고 하더라도 장기간 근로를 보장할 수 없다는 점입니다. 유능한 인재는 늘 대기업이나 경쟁사의 제안에 노출된 상태이고 회사 입장에선 무엇을 하더라도 이탈을 막을 수 없기 때문입니다. 많은 회사들이 고심 끝에 시행하고 있는 대안이 파격적인 보상입니다. 실제로 어느샌가 우리는 언론에서 모 스타트업 회사가.. 수백만 원의 일괄 연봉 인상을 시행했다, 이직자에 대해 수십%의 연봉 인상을 보장한다, 창업자가 자신의 주식을 무상으로 전 직원에게 배부한다, 대기업 연봉 부럽지 않게 파격적인 스톡옵션을 제공한다는 식의 뉴스를 어렵지 않게 볼 수 있게 됐습니다. 이는 근로자가 자신이 받는 보상이 합리적이라고 인식할 때 비로소 업무 몰입도와 생산성이 극대화된다는 이른바 '공정 임금 이론' 하에 이뤄지는 것이죠. 그런데 말입니다. 만약 받는 보상이 합리적인 수준을 넘어 과도한 수준이라면 어떤 일이 일어날까요? 행동경제학과 조직행동학 분야의 많은 연구 결과는 과도한 보상이 치명적인 독으로 이어질 수 있다는 것을 보여줍니다. 한번 주요 권위자들의 이야기를 들어볼까요?

지난 2~3년간 사스포칼립스라는 단어가 글로벌 IT 업계를 강타했습니다. 사스포칼립스(SaaS-pocalypse)란 일종의 합성어로서 SaaS가 조만간 종말(Apocalypse)을 맞이할 것이라는 뜻을 담고 있는데요. 만약 주요 고객들이 ChatGPT와 같은 생성형 AI를 통해 코딩과 문서 작업을 하고, 마케팅 카피를 쓰고, 고객 문의를 처리하며, 디자인 작업까지 직접 하게 된다면 SaaS에 대한 효능감이 크게 줄어들게 되고, 여기서 더 나아가 생성형 AI 기반의 에이전트를 통해 필요한 기능이나 부족한 부분을 직접 구축하기 시작한다면 결국 서비스를 해지할 것이라는 가설에 기반합니다. 다시 말해 'AI면 다 된다'는 논리입니다. 실제 올해 초 ChatGPT에 이어 클로드와 제미나이가 발군의 성능 향상을 보이고, 각종 AI 래퍼(Wrapper) 서비스가 흥행하자 이러한 가설은 더욱 힘을 얻게 되었는데요. 2026년 3월 기준으로 6개월 전과 비교했을 때 주요 회사들의 기업 가치가 크게 떨어졌습니다. 구체적으로 액센추어 21%, 마이크로소프트 23%, SAP 27%, 세일즈포스 28%, 어도비 32%, 로버트하프 36%, 허브스팟 53%, 톰슨로이터 54%, 유니티 56%, 피그마 64% 등 큰 폭의 주가 하락을 겪었죠. 이에 대해 과거 아웃스탠딩도 실제 현장의 목소리를 반영해 보도한 바 있는데요. 당시 업계 종사자들은 (1) 간단한 솔루션은 충분히 대체될 수 있지만, (2) 워크플로우와 긴밀하게 연결되어 있거나 경제적 해자, 혹은 기술적 복잡성을 지닌 경우라면 쉽게 대체되기 어렵다는 의견을 제시했습니다. (3) 다만 단기적으로는 그렇다 하더라도 장기적인 잠식 효과는 피할 수 없다는 전망도 나왔죠. (4) 한편, AI 비즈니스를 내재화하는 기업이라면 오히려 새로운 모멘텀을 얻을 것이라는 반박도 있었습니다. 그렇다면 실질적인 영업 성과, 다시 말해 '실적'은 어떠할까요? 최근 미국 상장사의 1분기 실적이 발표되면서 어느 정도 사스포칼립스 현상을 판단하고 가늠할 만한 데이터가 공개되었는데요.

정치권에서 스타트업 용어가 언급되는 진풍경이 벌어졌습니다. 이슈의 주인공은 하정우 후보인데요. 그는 최근 몇 년간 IT업계를 넘어 사회적으로도 매우 큰 관심을 받고 있는 인물입니다. 경력을 잠깐 살펴보면 네이버 AI랩 연구소장과 네이버클라우드 AI혁신센터장으로 활동하다가 정계에 입문해 대통령비서실의 AI 미래기획수석비서관으로 임용됐습니다. 당시 AI전문가의 청와대 입성에 많은 사람들이 놀라워했죠. 그는 여기서 1년가량 활동한 뒤 집권여당인 더불어민주당의 제안을 받아 부산 북구 갑 국회의원 재보궐선거에 나갔습니다. 여기서 무소속으로 출마한 한동훈 전 국민의힘 대표와 경쟁하고 있죠. 그런데 한동훈 후보 측으로부터 검증을 명분 삼아 공격을 받고 있습니다. 한동훈 후보 측은 하정우 후보가 업스테이지 주식 1만 주를 보유하고 있다가 이 중 일부인 4444주를 회사 측 최대주주인 김성훈 대표에게 액면가 100원에 매각한 사실을 지적했는데요. 여러 가지 문제를 내포하고 있다는 것이죠. 이는 다음 몇 가지로 정리할 수 있습니다. (1) 사익을 극대화하기 위해 이면계약을 통해 잠깐 주식을 맡아두는 이른바 '주식파킹'을 한 것이 아닌가 하는 의문입니다. (2) 과거 AI 정책을 수립하는 위치에 있으면서 업스테이지의 주식을 가지고 있었던 것이 과연 정당한가 하는 점입니다. (3) 네이버 재직 시절에 업스테이지 주식을 받았는데 해당 활동이 겸업 이슈, 경업 이슈에 해당하지 않는가 하는 점입니다. *여기서 겸업 이슈란 회사에 소속된 구성원이 외부의 다른 일을 하는 것을 의미하고, 경업 이슈란 경쟁 관계에 있거나 이해관계에 있는 회사와 연을 맺는 것을 의미합니다.

요즘 글로벌 IT 벤처 업계에서 떠오르는 사업 모델이 하나 있습니다. 바로 '에이아이래퍼(AI Wrapper)'입니다. 자체 기술이 아닌 외부 AI 모델을 활용해 서비스를 개발하는 방식을 말하는데요. 사실 '포장지'라는 뜻의 Wrapper는 소프트웨어 업계에서 종종 쓰이던 말이었습니다. 기존에 존재하는 코드나 시스템을 활용해 새로운 서비스를 만드는 것을 의미하는데요. 인공지능 시대에 들어서며 자연스럽게 도입된 것이죠. 널리 알려진 것처럼 2022년 ChatGPT가 등장하면서 LLM의 성능이 비약적으로 향상되었습니다. AI 모델을 만드는 회사들은 생태계 구축과 실용화 및 보급을 위해 API를 개방했죠. 이로 인해 누구든지 대규모 개발 비용을 들이지 않고 AI 서비스를 만들 수 있는 시대가 열리게 됐습니다. 이미 실리콘밸리에선 여러 가지 성공 사례가 나타나고 있는데요. 가장 대표적인 예로 '커서(Cursor)'를 들 수 있습니다. 커서는 AI 코딩 툴입니다. 전 세계에서 가장 많이 쓰는 코드 편집기인 VS Code를 포크(복사)해서 만든 것입니다. 기존 코드 에디터는 이용자가 코드를 입력하면 상황에 최적화된 형태의 코드를 추천 및 완성해 주는 방식으로 구동됐습니다. 하지만 커서는 클로드, 제미나이, GPT 등 여러 모델을 자유롭게 전환해가며 직접 코드를 짜준다는 점에서 다릅니다. 최근 커서는 눈부신 실적을 거두면서 세간의 뜨거운 관심을 받고 있는데요.

국내 AI 스타트업인 업스테이지가 벤처투자 시장 중심에 섰습니다. 최근 금융위 산하 국민성장펀드는 5600억원의 투자 안건을 승인했는데요. 해당 규모는 최근 몇 년간 스타트업 씬에서 최대 규모라 할 수 있습니다. 금융위는 국민성장펀드가 직접 투자하는 재원은 1000억원이며, 여기에 산업은행 300억원, 여타 민간 벤처펀드 4300억원을 합쳐 모두 5600억원이라 밝혔는데요. 보도자료를 보니 확정 여부에 대해 다소 모호하게 설명을 해놓았습니다. 그래서 이에 대해 업스테이지 측에 문의하니 공적 자금은 표기된 수치에 부합하고, 여타 민간 벤처펀드 4300억원은 투자 유치 진행 중인 건이라고 밝혔습니다. 2026년 4월 업스테이지는 1800억원 규모의 시리즈C 투자를 유치한 바 있는데요. 2차로 진행할 펀드레이징에서 2500억원 규모를 예상하고 있습니다. 둘이 합쳐 4300억원인 셈이죠. 참고로 국민성장펀드는 정부가 첨단전략사업 육성을 위해 조성한 정책펀드인데요. 5년간 150조원을 투입할 계획이며 공공기금 75조원, 민간기금 75조원으로 구성됩니다. 첫 번째 대상 기업으로 리벨리온이 낙점됐고 두 번째 대상 기업으로 업스테이지가 선정된 것이죠. 현재 업스테이지의 몸값은 계속 오르고 있는데요. 이번 시리즈C 투자에서 1조원을 넘으며 이른바 유니콘 스타트업으로 등극을 했고요.

3년 전부터 게임 업계에선 넥슨, 넷마블, 엔씨소프트를 일컫는 이른바 '3N 시대'가 저물고 '넥슨의 독주 시대'가 열렸다는 이야기가 정론으로 자리 잡았습니다. 실제 세 회사는 2020년 전까지만 하더라도 매출 2~3조 원 수준을 기록하며 비등비등한 모습을 보였습니다. 때론 시장 트렌드나 일시적 영업 성과에 따라 순위가 엎치락뒤치락하기도 했죠. 그러나 2020년 이후로 넥슨이 3조 원의 벽을 뛰어넘은 반면 나머지 회사가 정체기에 돌입하면서 완전히 상황이 달라졌습니다. 엔씨소프트는 강력한 IP를 가지고 있으나 라인업 다각화에 성공하지 못했습니다. 불안정함을 깔고 갈 수밖에 없었죠. 넷마블은 라인업 다각화에는 성공했으나 강력한 IP를 가지고 있지 못했습니다. 강력한 한 방이 없다는 평가를 받았죠. 반면 넥슨만이 두 가지 무기를 모두 가지고 있었습니다. 덕분에 두 회사가 부진 속에서 체질 개선에 집중하는 사이 넥슨만 혼자서 승승장구할 수 있었던 것입니다. 하지만 거칠 것 없었던 넥슨에게도 내부적으로 큰 변화가 나타나고 있는데요. 일련의 부정적인 시그널은 리더십과 매니지먼트의 변화를 이끌었고요. 이같은 흐름은 조직원의 불안으로 이어지고 있습니다. 대체 부정적인 시그널이 무엇일까요? 바로 실적과 주가입니다. 먼저 매출 성장성이 점점 둔화되고 있습니다.

업계에선 이런 말이 있습니다. 모든 대표이사의 소원은 가장 적은 인원으로 가장 좋은 실적을 내는 것이라고. 언뜻 보기엔 투자 대비 효율을 뜻하는 ROI의 극대화를 추구하는 것처럼 보이지만 조금 더 깊게 들여다보면 조직관리에 진절머리가 난 경영자의 고충이 담겨 있습니다. 사업을 운영하기 위해선 사람이 필요한데요. 사람 때문에 너무나도 많은 스트레스를 받으니 가급적 적은 인원을 운영하고 싶은 것이고.. 설사 조직 규모를 확 줄여서 운영하더라도 여기에 맞춰 실적 목표를 낮추기보다는 여전히 돈을 많이 벌고 싶은 것이죠. 다시 말해 정석적인 경영 지향점이 아닌 욕심에 가까운 마인드라 보면 되겠습니다. 하지만 생산량이 커지면 커질수록 투입 자원 또한 커지기 마련일 텐데요. 심지어 한계생산비용이 제로(0)에 가깝다는 소프트웨어 개발 분야조차 배포만 그러할 뿐 R&D, 마케팅, 운영, 세일즈, 대관 등 여전히 조직은 비대하게 운영될 수밖에 없었습니다. 그렇다면 꿈은 꿈에 불과한 것일까요? 아닙니다. 기술의 발전과 산업의 변화는 모든 대표이사의 꿈을 현실로 만들어주고 있습니다. 아마도 인스타그램이 거의 첫 사례인 것 같습니다. 페이스북(현재 메타)은 2012년 4월, 사진 공유 서비스인 인스타그램을 1조 4000억 원에 인수한 바 있는데요.

래퍼 스윙스가 요즘 온라인에서 매우 핫한 인물로 떠올랐습니다. 그는 기존 유튜브 채널을 버리고 새롭게 계정을 파서 활동을 재개했는데요. 방송인 딘딘과 함께 진행한 콘텐츠가 크게 바이럴되면서 100만 조회수를 넘겼습니다. 이른바 '돈까스 밈' 이후로 대중에게 본인의 존재감을 각인시키게 된 계기였죠. 그러다가 또 한 번 디스전에 휘말리게 됐는데요. 이것이 결정적으로 그를 수면 위로 떠오르게 했습니다. 스윙스는 3년 전 식케이라는 래퍼와 디스전을 벌인 적이 있습니다. 식케이가 먼저 스윙스에 대해 음악도 올드하고 온갖 정치질로 힙합씬을 좀먹는 사람이라 폄하했고요. 스윙스는 식케이에 대해 팝적인 음악으로 랩스타인 척 하는 가짜에 불과하다고 맞섰습니다. 당시 사람들의 평가는 반반이었는데요. 이후 식케이가 에픽하이의 히트곡 'LOVE, LOVE, LOVE'를 샘플링해서 굉장한 흥행성공을 이루고 'K-FLIP'이란 신규 앨범을 통해 한국대중음악상에서 '최우수 랩&힙합 음반' 부문을 수상하면서 여론상 우위를 점할 수 있었습니다. 비슷한 시기 스윙스는 '업그레이드5'란 신규 앨범을 공개했으나 시대를 따라가지 못한 최악의 결과물이란 혹평을 들었죠. 이어서 서동현이란 뮤지션이 'Industry Know'란 노래를 통해 스윙스를 공격해 화제를 모았는데요. 그의 경영실패를 언급한 부분이 일종의 폭로로 연결되면서 굉장한 파급력을 일으켰습니다. 저작인접권을 아티스트 동의 없이 팔았고 소속 아티스트들의 지지를 받고 있지 못하며 외제차를 사고 건물을 매입하는 등 온갖 보여주기식 행위로 회사를 망치게 했다는 것이죠.

핀테크 서비스, 토스의 운영업체 비바리퍼블리카의 2025년 실적이 공개됐습니다. 잠깐 사전설명을 하자면 비바리퍼블리카는 스타트업 생태계에서 매우 큰 의미를 가지고 있습니다. 야놀자, 두나무와 더불어 가장 기업가치가 큰 회사고요. 리스크를 감수하고 성장을 도모한다는 벤처 방법론에 가장 충실한 회사이기도 합니다. 그리고 이 과정에서 어떤 회사보다 정석적으로 실리콘밸리식 단계별 투자를 받으며 다수 국내외 투자사를 주주로 두고 있습니다. 비바리퍼블리카의 행보는 최근 한국 스타트업 생태계의 위축이 계속 이어지고 있는 상황에서 분위기 반전을 측정할 바로미터라는 점에서 매우 중요하다고 볼 수 있습니다. 불과 2년 전인 2023년만 하더라도 긍정론과 부정론이 반반이었습니다. 전국민적인 서비스를 가지고 있고 매년 빠른 매출성장을 이루긴 했으나 워낙 다양한 영역에 사업진출을 시도했고 대규모 적자를 냈기 때문입니다. 결손금은 무려 1조원이었으며 차입금만 7000억원에 이르렀습니다. 나름 상당한 리스크를 지고 있었죠. 그래서 앞으로 실적이 매우 중요했는데요. 2024년 매출 1조9500억원과 영업이익 900억원을 기록하면서 완전한 턴어라운드에 성공했고요. 이듬해인 2025년 실적이 방금 나왔죠. 뚜겅을 열어보니 연결 기준으로 매출 2조7000억원과 영업이익 3300억원을 기록하면서 성장성과 수익성 모두 크게 개선했습니다.

얼마 전 스타트업씬에 흥미로운 뉴스 하나가 나왔습니다. 바로 토스의 운영업체이자 국내 최대 스타트업인 비바리퍼블리카의 이승건 창업자가 만우절 이벤트로 직원 10명을 추첨해 월세 및 대출이자 등 1년치 주거비를 사비로 지원한다는 소식인데요. 그는 원래 개인 명의의 집을 팔고 직원 100명에게 주거비 전액을 평생 지원한다고 밝혔으나 이보다 수위를 낮춰서 보상을 진행했습니다. 이는 사내에서 밈과 같은 행사입니다. 창업자가 직원에게 개인보상을 하되 만우절 농담을 빌려 내용을 부풀림으로써 흥미를 자아내는 것이죠. 그는 이전부터 비슷한 활동을 했는데요. 2022년에는 테슬라 차량 20대를 선물하겠다고 밝힌 뒤 10명에게 1년간 무상 대여했고 지난해에는 직원 100명에게 일본 오키나와 단체 여행을 지원했습니다. 이벤트 이면을 살펴보면 토스의 눈부신 성과와 이에 따른 창업자의 자산 증식을 들 수 있습니다. 2024년 비바리퍼블리카의 실적을 보면 장기간 적자에서 벗어나 흑자로 전환했으며 특히 지난해는 3300억원의 영업이익을 내면서 완전히 우량 금융사로 자리를 잡았습니다. 이승건 대표 또한 회사지분 15%를 가지고 있는 터라 사실상 조단위 자산가가 됐는데요. 그가 소유한 에테르노 청담은 공시자가 325억원으로 전국에서 가장 높습니다. 이승건 대표는 "누구는 부동산으로 큰 수익을 올리고 누구는 주거비 때문에 생존의 어려움을 겪는다는 사실에 문제의식이 있었다"면서 "최근 자택이 공시지가 1위가 됐다는 소식을 접하고 (매도의 결심에) 이르렀다"고 밝혔습니다. 사실 이승건 대표 외에도 많은 중소기업, 스타트업 창업자가 사비로 직원보상을 하는 경우를 심심치 않게 찾아볼 수 있습니다. 예를 들면 미디어 커머스회사 블랭크의 남대광 창업자는 2018년 사비로 전 직원에게 전세 보증금을 1억원 한도에 무이자로 빌려줬습니다.

커머스업계 잊힌 플랫폼이 하나 있습니다. 바로 '동대문닷컴'인데요. 지금 잘나가는 패션 플랫폼인 무신사나 에어블리의 선배격 회사죠. 장호 대표는 야구선수를 준비하다가 대학진학이 좌절된 후 바로 옷장사에 뛰어들었는데요. 동대문 의류공장에서 상품을 떼서 대구 동성로 보세가게에 공급하는 이른바 도매업으로 사업경험을 쌓았죠. 그는 패션 클러스터 동대문의 잠재력을 온라인으로 옮기자는 야심 찬 포부로 동대문 상인을 입점시킨 플랫폼을 만들었습니다. 이것이 2003년 런칭한 동대문닷컴입니다. 한때 하루 방문자수가 수십만명에 연간 1000억원의 거래액을 기록하는 등 업계에서 소위 잘 나가는 사업체가 됐죠. 당시 언론보도를 보면 옥션, G마켓 다음의 오픈마켓으로 꼽히기도 했으며 동대문 상인 상당수가 입점을 했습니다. 그리고 동대문닷컴은 프랜차이즈 형태로 직영-가맹 매장을 오픈하며 온라인과 오프라인을 통합하려고 했는데요. 요즘 성수의 각종 팝업스토어가 생각나죠? 여러 모로 행보가 선구적이라 할 수 있습니다. 하지만 불과 3~4년도 채 되지 않아 몰락의 길을 걸었는데요. 업계에선 옥션, 지마켓에 이어 CJ, GS, SK 등 대기업이 속속 자체 종합몰을 열면서 자본 경쟁에서 밀렸다는 평가를 내립니다. 당시 후속주자들은 3인자 자리를 얻기 위해 피 튀기는 전쟁을 감당했는데요. 동대문닷컴은 점점 줄어드는 트래픽을 메꾸기 위해 100억원 규모의 마케팅을 벌였지만 결국 재무상태 악화를 겪고 말았죠. 창업자는 투자유치와 매각이란 두 카드를 손에 쥐고 상황을 저울질했는데요.

요즘 실리콘밸리에서 많이 나오는 이야기가 있습니다. 바로 벤처캐피탈, 특히 초기 투자사의 역할이 사라질 것이라는 의견인데요. 유명 벤처투자자 차마스 팔리하피티야가 꾸준하게 하는 이야기입니다. 잠깐 차마스 팔리하피티야에 대해 소개하자면 테크업계 주류와 비주류 사이에서 다양한 경험을 한 사람이라 할 수 있는데요. 그는 스리랑카 출신의 캐나다 이민자로서 유년기 가난을 경험했으며 'Winamp'라는 음악 플레이어 스타트업과 대형 인터넷기업 AOL에서 일했습니다. 커리어 정점은 페이스북이었는데요. 그는 성장팀을 이끌며 페이스북이 수억명의 서비스로 거듭나는 데 기여했으나 스마트폰 개발 프로젝트를 비롯해 여러 차례 실패를 겪으며 거의 쫓겨나가듯이 퇴사합니다. 이후 소셜벤처란 VC를 설립해 슬랙, 야마, 그록, 박스 등에 투자하고 스팩(SPAC)을 통한 상장중개 비즈니스를 통해 수조원의 자산을 축적할 수 있었죠. 그는 '올인 팟캐스트' 공동 진행자로서 해당 방송에서 상당히 급진적인 주장을 했는데요. AI로 인해 소프트웨어 개발 비용이 거의 0에 수렴하게 되면서 VC투자가 무의미해진다는 것입니다. 사실 창업팀이 초기 펀딩을 받는 이유는 서비스나 프로덕트를 만들기 위해 5~10억원의 돈이 필요했기 때문입니다. 예컨대 2010년대 가장 많이 나왔던 모바일앱만 하더라도 일정 수준의 퀄리티를 내기 위해선 프론트 개발자, 백엔드 개발자, 서비스 및 DB개발자, 앱 개발자 등 적어도 4~5명의 개발자가 필요했습니다. 여기에 대표, 디자이너, 마케터, 백오피스를 포함하면 거의 10명에 이르는 팀이 갖춰집니다. 이들에게 400~500만원씩 월급을 주고 기타 부대비용을 감안하면 1~2년 만에 초기 투자금 대부분이 소진되기 마련입니다. 하지만 지금은 1~2명이 AI코딩을 통해 어렵지 않게 서비스를 만들 수 있으며 각종 잔업도 AI에이전트를 통해 최소한으로 줄일 수 있습니다. 흥미롭게도 그의 주장은 최근이 아닌 2023년 말부터 일관되게 나온 것인데요.

지난해부터 일론 머스크는 자사 휴머노이드 로봇 모델인 '옵티머스'를 적극 홍보하고 있습니다. 그는 테슬라의 미래는 물론 세계 경제의 판도를 뒤바꿀 핵심기술이라고 주장하고 있는데요. 옵티머스가 테슬라의 기존 전기차 비즈니스나 완전자율주행 기술을 기반으로 하는 플랫폼 비즈니스보다 훨씬 더 큰 가치를 창출할 것이라 단언했습니다. 심지어 향후 기업가치의 최대 80%를 차지할 것이라고 말하기도 했죠. 그리고 대량 생산이 본격화되면 가격을 3000만원 이하로 떨어뜨릴 수 있으며 보급이 가속화될 것이란 예측을 제시했는데요. 그러면 모든 사람이 스마트폰처럼 휴머노이드 로봇을 보유하게 됩니다. 노동력 부족현상이 사라지고 시장의 수요가 폭증하면서 경제학 패러다임이 바뀌게 되죠. 영화 <A.I>나 <아이로봇>처럼 인간과 로봇이 공존하는 세계가 열리는 것입니다. 테슬라는 5년 안에 옵티머스의 연간 생산량을 100만대로 잡고 있습니다. 일론 머스크의 이야기를 듣다보면 과장이 크다는 생각도 드는데요. 그러나 단순히 허풍으로 치부하기엔 변화의 속도가 굉장히 빠른 것도 사실입니다. 테슬라 뿐 아니라 수많은 글로벌회사가 속속 휴머노이드 로봇대전에 참여하고 있거든요. 이는 최근 Chat GPT를 필두로 생성형 인공지능 기술이 크게 발전했다는 흐름에 힘입었는데요. 로봇의 뇌라 할 수 있는 피지컬 AI의 고도화로 이어지면서 정말 사람과 같은 로봇이 나올 수 있다는 기대감을 형성한 것이죠. 휴머노이드 로봇이 뜨는 이유는 엄청난 잠재력에 있습니다. 인간 세계의 모든 것이 인간을 중심으로 만들어졌기 때문에 로봇 또한 인간과 비슷하게 만들어서 범용성과 잠재력을 극대화하자는 것이죠.

많은 콘텐츠업계 종사자들은 인공지능의 기술 고도화와 이것이 끼칠 영향을 눈여겨보고 있을 것입니다. 조만간 어떤 모습이 펼쳐질 것인지 다루기 앞서 지금 어디쯤 왔는지 짚어볼까 하는데요. AI가 제공하는 영역은 음성 및 음악 생성, 이미지 및 영상 생성, 텍스트 생성 등 세 가지로 나눌 수 있습니다. 각 영역마다 상당한 진보가 이뤄졌죠. 이제는 테스트 단계를 넘어 상용화 단계에 왔다고 말할 수 있을 정도입니다. 먼저 음성 및 음악 생성 분야를 살펴보면 대형 유튜버조차 적극적으로 TTS(Text to Speech) 기능을 활용하고 있습니다. 예를 들면 300만명 구독자 요리 유튜브 채널인 '1분요리 뚝딱이형'에 등장하는 2명의 화자는 요리사 '뚝딱이형'과 보조진행자 '잼민이'인데요. 이들은 네오사피엔스가 제공하는 AI서비스 타입캐스트 캐릭터 '용식'과 '하준'을 기반으로 합니다. 그리고 최근 작곡 AI서비스으로는 수노와 유디오가 각광받고 있습니다. 예를 들면 50만명 구독자 음악 유튜브 채널인 화성 릴도지는 수노를 이용해 각종 풍자물과 뮤직비디오를 제작하고 있습니다. 또다른 유튜브 채널 뽕미더머니는 힙합 장르의 곡을 트로트로 재편성해서 화제를 모은 바 있죠. 이어서 이미지 및 영상생성 분야 또한 다수 미디어회사가 썸내일이나 포스터를 AI를 통해 만드는 모습을 어렵지 않게 볼 수 있는데요. 어느덧 이미지 출처가 게티이미지나 셔터스톡에서 CHAT GPT나 제미나이로 이동하고 있죠. 심지어 웹툰과 드라마도 큰 변화를 겪고 있습니다. 전두환 전 대통령의 손자 전우원씨는 자전적인 내용을 담은 웹툰작품인 '몽글툰'을 만들었는데요.

최근 IT업계 핫이슈 중 하나는 AI가 Saas를 대체한다는 가설인데요. *Saas 클라우드 기반으로 운영돼 별도의 설치가 필요없는 소프트웨어 서비스. 과거 Saas회사들은 '구독'이라는 강력한 비즈니스 모델과 디지털 트랜스포메이션 현상에 힘입어 많은 각광을 받았습니다. 그 파괴력은 유명 벤처투자자 마크 안드레센의 "소프트웨어가 모든 산업을 먹어치울 것"이란 이야기로도 대신할 수 있습니다. 하지만 AI코딩의 등장과 고도화로 AI가 소프트웨어를 먹어치울 것이란 새로운 이론이 나오고 있는데요. 누구나 AI를 통해 자동화 도구를 만들 수 있게 되면서 굳이 Saas가 필요하지 않을 것이란 결론에 도달한 것이죠. 실제 미국 주식시장은 엄청난 영향을 받았습니다. 지난 6개월간 주가 추이를 살펴보면 엑센추어 21%, 마이크로소프트 23%, SAP 27%, 세일즈포스 28%, 어도비 32%, 로버트하프 36%, 허브스팟 53%, 톰슨로이터 54%, 유니티 56%, 피그마 64% 등 주요 Saas회사들의 가치가 크게 떨어졌습니다. 최근 클로드 코워크 출시 이후 위와 같은 현상은 더욱 심해지고 있죠. 이것은 스타트업씬에도 큰 변화를 일으킬 전망인데요. 반대로 일각에선 AI위협론이 실제보다 과장됐고 지나치게 우려가 크다는 이야기도 나오고 있습니다. 그렇다면 과연 현실은 어떠할까요? 구체적으로 어떤 변화를 겪고 있는지 Saas업계 종사자들의 이야기를 들어봤습니다. 1. 간단한 것은 대체 가능하다. 대부분의 업계 종사자들이 동의하는 것은 AI코딩의 잠재적인 파괴력이 매우 높다는 점입니다.

최근 카카오는 이사회를 열고 정신아 대표의 재선임 안건을 의결했다고 공시했습니다. 이로써 2년 연임이 이뤄질 것으로 보이는데요. 정신아 대표에 대한 전반적인 평가는 어려운 환경 속에서도 어느 정도 선방했다는 것입니다. 잠깐 2년 전으로 돌아가면 카카오는 전방위 압박을 받고 있었습니다. 내적으로는 '회전문 인사'에 대한 비판과 잇단 대표이사 교체가 이뤄지면서 리더십이 흔들리고 있었고요. *회전문 인사 김범수 창업자와 개인적인 인연을 가진 사람들을 중용하고 논란발생 시 마치 사람이 회전문에 들어갔다가 나온 것처럼 잠시 지인을 내보냈다가 중용하는 것을 비꼬는 말. 외적으로는 주가관리 실패와 문어발 경영에 대해 전국민적인 분노가 일어난 상태에서 김범수 창업자마저 주가조작 혐의로 재판을 받았죠. 하지만 확실히 지금의 카카오는 그때의 카카오보단 나아보입니다. 어느 정도 인적쇄신이 이뤄졌으며 전국민적인 분노도 많이 가라앉았습니다. 그리고 김범수 창업자 또한 1심에서 무죄 판결을 받았습니다. 실적도 2025년 매출 8조990억원과 영업이익 7320억원을 거둠으로써 어느 정도 개선에 성공했습니다. 매출은 2024년과 비교해 3% 올랐으며 영업이익은 48% 증가했습니다. 2023년 147개에 이르렀던 계열사도 2025년 94개로 줄임으로써 '문어발 경영'이라는 비판에서 일정 부분 자유로워졌습니다. 그러면 이제 카카오는 대부분 숙제를 해결하고 앞으로 올라갈 일만 남은 것일까요? 그렇진 않는 듯 합니다.

카카오와 다음의 합병은 국내 IT벤처업계 역사상 가장 성공적인 M&A였습니다. 카카오는 엄청난 성장동력을 얻었으며 다음도 '만년 2등 신세'에서 벗어날 수 있게 됐습니다. 업계에 끼친 파급력도 무척 컸습니다. 장기간 이어졌던 네이버 독주시대가 끝나고 NKC(네이버, 쿠팡, 카카오)의 시대가 열렸으니까요. 당시 다음의 자본총계는 5500억원에 이르렀고 이중 절반에 해당하는 2500억이 현금성 자산이었습니다. 그리고 손익상으로는 매출 5000억원에 영업이익 800억원으로 거두고 있는 알짜 사업체였죠. 검색점유율도 20% 가량을 유지하면서 검색광고를 통해 꾸준하게 이익을 낼 수 있었습니다. 게다가 모바일시대의 개화에 맞춰 선제적으로 다양한 자체 서비스를 만들었고 여러 외부 개발사에 투자를 집행함으로써 독자적인 생태계를 구축하려고자 했습니다. 당시 카카오는 자본총계가 1700억원에 불과했고 이중 1200억원이 현금이었습니다. 실적은 매출 2000억원에 영업이익 600억원을 기록했는데요. 모든 면에서 다음과 비교해 절반도 채 되지 않았습니다. 하지만 카카오는 주도적인 위치에서 자기보다 몸집이 큰 상대를 현금지출 없이 삼켰습니다. 카카오 기업가치 3조원, 다음 기업가치 1조원의 주식교환 조건으로 말이죠. 카카오가 다음과의 합병으로 얻은 효과를 한 마디로 이야기하자면 앞으로 10년의 성장을 앞당길 수 있었습니다. 자본총계와 현금보유량이 확 늘어남에 따라 대규모 M&A 매물을 찾아볼 수 있게 됐고 매출과 영업이익의 규모 또한 크게 증가하자 레버리지를 활용할 수 있게 됐습니다. 그 결과물이 2조원 규모의 멜론 인수죠.

'어반베이스 연대보증' 사태가 터졌을 때 한 가지 인상적인 부분이 있습니다. 온라인 여론, 특히 유튜브 댓글 중 상당수가 창업자에게 부정적이었다는 것입니다. 조금 놀랐는데요. 해당 사건은 일반 대중보다는 스타트업 커뮤니티에서나 퍼질 뉴스고 업계 종사자들이나 관심을 가질 만한 주제죠. 아마도 이들은 어느 정도 사안에 대해 이해하고 있을 것입니다. 그리고 연대보증은 잘못됐다는 주장에 동의하리라 봅니다. 그래서 저는 동업자 정신을 발휘하는 것까진 아니더라도 옹호론을 펼쳐줄 것이라고 봤죠. 아무리 온라인이 익명성을 기반으로 하더라도 말이죠. 하지만 적지 않은 이들이 창업자를 탓을 했습니다. 여기에 대해 훗날 하진우 대표와 인터뷰를 할 때 어떻게 생각하는지 조심스럽게 물어본 적이 있는데요. 그는 여전히 사업가에 대한 사회적 시선이 좋지 않기 때문인 것 같다고 이야기했습니다. 다시 말해 사람들이 이슈에 대해 이성적으로 분석하기보단 그저 감정적으로 싫기 때문에 부정적인 반응을 남겼다는 것이죠. 그 말을 듣고 나니 이해가 됐는데요. 수많은 직장인들이 잡플래닛과 블라인드에서 자기 회사에 대해 남긴 부정적 피드백이 떠올랐기 때문입니다. 그리고 저 또한 취재하는 과정에서 창업자의 좋은 모습을 보기도 했지만 그렇지 않은 모습을 보기도 했습니다.

요즘 인공지능 분야에서 가장 큰 화두는 이른바 독파모 프로젝트인데요. 독자적인 파운데이션 모델을 만들겠다는 목표 아래 국가 차원에서 육성하고 지원하는 프로젝트죠. 심지어 최근 이재명 대통령이 직접 SNS를 통해 열심히 홍보를 할 정도로 뜨거운 관심을 보이고 있습니다. 현재 프로젝트 상황을 살펴보면 2차 진출팀까지 정해졌습니다. LG AI연구원, SK텔레콤, 업스테이지 등이죠. 네이버클라우드, NC AI는 1차전에 탈락을 했고 카카오, KT가 예선전에서 고배를 마셨는데요. 지금은 4개 팀을 뽑는 단계인 터라 1개 자리가 빈 상황에서 재응모 기회를 부여하기로 했습니다. 그러나 반응이 별로 좋지 않습니다. 앞서 언급한 회사들이 모두 고사를 했고요. 어느 정도 규모나 기술력을 갖춘 회사보단 별로 알려지지 않은 신생 스타트업이 참여하겠다고 알린 상황이죠. 실제 업계에서도 독파모 프로젝트에 대한 회의론과 함께 실익이 없다는 공감대가 올라오고 있는데요. 왜 그런 것일까요? 첫 번째는 독자성에 대한 기준이 명확하지 않고 흐름에도 맞지 않다는 판단입니다. 독파모의 가장 큰 취지와 기준은 'AI 모델의 독자성'이라 할 수 있는데요. 처음에는 해당 사안을 간단하게 명시했습니다. 주최자인 과기부는 독자성에 대해 '설계부터 사전학습 과정을 수행한 국산 모델로서 타사 모델에 대한 라이센스 이슈가 없어야 한다'고 정의했죠. 그러나 '업스테이지 기술 검증 논란'이 발생하면서 구체적이지 않다는 비판이 일자 기술, 정책, 윤리적인 측면으로 나눠서 설명했습니다.

옛말에 10년이면 강산이 변한다고 했습니다. 스타트업씬도 마찬가지입니다. 개인적인 활동을 돌아보면 2010년 처음으로 벤처업계를 접했고 2012~2013년 본격적으로 취재에 나섰는데요. 어느덧 10년 넘는 시간이 훌쩍 지났습니다. 제가 처음 접했던 시기의 스타트업씬과 지금 스타트업씬은 많은 차이가 있습니다. 그 변화를 한 마디로 이야기하자면 엄청난 인프라 향상과 양적확장이라 할 수 있을 것입니다. 그러면 다음과 같은 질문이 따라올 수 있겠죠. 생태계 구성원 입장에서 정말 만족스러운 환경이 조성됐을까요? 모두가 만족스럽진 않더라도 과거보다 많은 이들이 만족스러울까요? 더 나아가 주변 사람에겐 이제는 세상이 좋아졌으니 당당히 창업을 하거나 창업팀에 합류하라고 권유할 수 있을까요? 이것은 대답하기 어려운 이슈인 듯 싶습니다. 과거 어려움이 완전히 사라진 것도 아니고 좋아진 측면만큼 나빠진 측면도 있고 일부 문제가 해소된 대신에 일부 문제가 새롭게 부각됐으니까요. 그래서 이번에는 라떼타임하듯이 과거와 지금의 창업풍경을 비교해보는 시간을 가져보도록 하겠습니다. 가볍게 읽어주시면 좋겠습니다. 1. 예전보다 돈 구해지기 쉬워졌다 -> 그러나 돈을 쓸 곳이 많아졌다

흔히 스타트업을 가리켜 유목민으로 비유하곤 합니다. 상황에 따라 헤어짐과 만남을 반복하는 모습이 비슷하기 때문입니다. 오늘 주제와 밀접한 관계가 있는 회사죠. 배달의민족은 국내 스타트업씬에서 손 꼽히는 성과와 성장을 만들어냈고 2019년 무려 5조원 규모로 외국계 기업에 인수된 바 있는데요. 김봉진 창업자는 4년간 합작법인의 의장으로 근무하다가 2023년 퇴사를 하고 그란데클립이란 회사를 새로 창업했습니다. 여기엔 배달의민족 출신의 인사들이 많이 참여를 한 것으로 알려졌습니다. 이 또한 흡사 이합집산을 거듭하며 새로운 거처를 찾아떠나는 유목민을 연상하게 하죠. 다만 그란데클립에 대해선 정확하게 어떤 활동을 하는지 널리 알려지지 않았는데요. 최근 몇 가지 소식이 들려왔습니다. 커피 브랜드 뉴믹스를 출시하고 숙박 플랫폼 스테이폴리오와 골프웨어 브랜드 어메이징크리를 인수했다는 것이죠. 이중 스테이폴리오의 경우 여행업계에서 상당히 유의미한 행보를 보였고 규모 또한 작지 않은 터라 세간의 관심이 커지고 있습니다. 그란데클립이 가진 자본과 네트워크를 만나면 또 한번 도약을 할 수 있지 않을까 기대를 하고 있는데요. 실제 그란데클립은 스테이폴리오의 대표로 장인성 배달의민족 전 CBO를 임명하는 등 적극적인 확장 의지를 보이고 있습니다.

최근 스타트업씬을 뜨겁게 달구는 이슈가 있습니다. 바로 조각투자 장외거래소 금융위 인가에 대한 것인데요. 한국거래소, 넥스트트레이드, 루센트블록 등이 각자 컨소시엄을 이뤄서 도전했으나 이중 한국거래소와 넥스트트레이드가 통과하고 루센트블록이 탈락했다는 소식이 들렸죠. 아직 공식적으로 발표된 것은 아닙니다만.. 해당 건이 정례회의 안건에 올랐다는 보도가 나오면서 업계에선 기정사실로 보고 있는데요. 이에 루센트블록은 크게 반발하고 있습니다. 지난 7년간 온갖 어려움 속에서 시장을 주도적으로 키워낸 당사자는 정작 인가에서 소외되고 말았고 지금까지 아무런 할동을 하지 않았던 한국거래소와 넥스트트레이드가 들어왔으니 도저히 납득할 수 없는 결과라는 것이죠. 이들은 금융계 기득권으로서 흔히 이야기하는 모피아이기에 가능한 일이 아니냐고 분개하고 있습니다. 허세영 대표는 언론과 접촉하고 기자간담회를 여는 등 적극적으로 여론전을 전개하고 있습니다. 아울러 스타트업 유관단체인 코리아스타트업포럼도 힘을 보탰으며 여러 업계 오피니언 리더와 스타트업 종사자도 목소리를 내고 있습니다. 루센트블록측은 그야말로 사활을 걸고 '스타트업 죽이기'를 중단해달라는 메시지를 내고 있는데요. 이와 같은 필사적인 여론전은 근래 보기 드문 것이었습니다. 대체 어떤 일일까요? 루센트블록은 왜 이렇게 부당함을 느끼고 있을까요? 잠깐 히스토리를 거슬러 올라가보겠습니다. 널리 알려진 것처럼 조각투자는 특정 자산을 다수가 나눠서 소유하고 매매하는 것을 의미합니다.