요즘 주식시장의 지표 추이가 심상치 않습니다. 고공행진을 거듭하고 있죠. 지난 5년간 코스피 지수 변화를 보면 2021년 코로나 시국 때 대거 유동성이 풀리며 무섭게 치솟아 한때 3305에 이르렀습니다. 이는 역대 최고 수치였죠. 그러나 2022년부터 급속도로 빠지기 시작해 2023~2024년 사이에는 2200~2600선을 답보했는데요. 이와 관련해 IT벤처업계에서도 여러 가지 노이즈가 많았습니다. 먼저 상장사의 경우 투자자 항의에서 자유로울 수 없었죠. 특히 테크기업의 경우 코로나 시국 때 고성장성과 언컨택트 열풍에 힘입어 많은 주목을 받은 바 있습니다. 그러나 이것은 나중에 부메랑으로 돌아오고 말았습니다. 빠른 하강을 겪는 상황에서 카카오페이의 경영진 먹튀 논란 등 각종 구설수가 터지자 대중으로부터 미운털을 단단히 박히는 빌미를 제공하고 말았죠. 그리고 비상장사인 스타트업 또한 예정된 IPO 일정을 미루거나 투자유치에 어려움을 겪고 있으며 IR활동을 위해서 기업가치 하락을 감수하고 있습니다. 더 나아가 자본잠식이 이뤄져 구조조정하거나 폐업하는 곳이 부지기수입니다. 그러다가 다시금 상승장에 돌입하게 된 것인데요. 3년5개월 만에 코스피 3000을 돌파하며 새로운 국면이 전개됐음을 보여줬습니다.

바야흐로 쿠팡의 전성시대입니다. 지난해 쿠팡은 40조원의 매출액을 거두면서 역대 최고의 성과를 기록했습니다. 아울러 2년 연속으로 영업이익을 냈습니다. 이제는 더이상 '선투자'라는 명목으로 대규모 자본을 태우지 않아도 됩니다. 오히려 계속해서 축적되고 있는 이익잉여금을 고스란히 비즈니스 모델 강화와 신사업 진출에 활용할 수 있죠. 실제 쿠팡은 대만에서도 로켓배송 모델을 선보였으며 최근 인수한 명품쇼핑몰 '파페치'에 대해서 강도높은 구조조정 끝에 손익분기점 돌파를 이루기도 했습니다. 한 마디로 이야기해서 손 대는 일마다 잘 되고 있는 상황입니다. 이것은 장기간 혈투 끝에 승리를 거머쥔 대가라고 이야기해도 과언이 아니죠. 하지만 필연적으로 승자의 화려한 모습 뒤에는 패자의 씁쓸한 모습이 존재하기 마련인데요. 대표적인 사례가 바로 티몬이죠. 지난해 단순 폐업을 넘어 대규모 미지급금 사태를 일으키며 대한민국 사회를 뒤흔들었습니다. 최근에는 전자상거래 시장 내 터줏대감으로 군림했던 11번가가 예전만 못한 분위기를 보이고 있습니다. 그런데 말이죠. 11번가에게 '티몬의 데자뷰'가 나타나고 있습니다. 과거의 모습이 재현되고 있다고나 할까요. 대체 어떤 부분에서 그러할까요? 1. 매출이 줄어들고 있습니다 11번가의 실적 추이를 보면 2018년부터 2023년까지 매출을 보면 5000억원대를 답보하다가 2022년과 2023년 잠깐 상승했습니다.

CHAT GPT가 드디어 특이점을 넘어섰습니다. 최근 들어 갑작스럽게 엄청난 트래픽 상승을 이룬 것인데요. 온라인 리서치기관 모바일인덱스에 따르면 CHAT GPT의 국내 월 이용자수는 2025년 4월과 5월 연속으로 1000만명을 넘어선 것으로 추산됩니다. CHAT GPT는 지난해부터 서서히 트래픽이 증가했습니다. 그러나 얼리어답터 중심으로 활용됐을 뿐 일반 대중으로 나아가진 못했는데요. 지난해 100~200만명에서 올해 초 300~400만명으로 늘어났고 2025년 3월 500만명에서 다음달 2배로 확장이 이뤄진 것입니다. 초창기 CHAT GPT가 시장을 강타했을 때 전문가들은 잠재력에 놀라움을 표하면서도 두 가지 한계점을 지적했습니다. 첫 번째는 완성도입니다. 그럴 듯한 답변을 내놓긴 하지만 엄정하게 퀄리티를 분석했을 때 현장에서 쓰기엔 아쉬움이 많았습니다. 특히 잘못된 펙트를 이야기하는 할루시네이션 이슈가 컸습니다. 그러나 3.5 버전을 넘어 4.0 버전에서는 굉장한 개선이 이뤄졌다는 평가를 받았습니다. 두 번째는 킬러콘텐츠입니다. 서비스가 활성화되기 위해선 대규모 트래픽 유입이 선행돼야 하는데요. 창의적인 기획과 특별한 기능이 필요합니다. 이와 관련해 CHAT GPT는 이미지 생성 기능을 일부 무료 이용자에게도 공개한 바 있습니다. 이른바 '지브리 열풍'이 불었죠.

우리나라에서 가장 트래픽이 많은 서비스로서 단연 유튜브를 꼽을 수 있습니다. 네이버, 카카오톡 등 이른바 기존 온라인 강자들을 제치고 압도적인 규모를 보유하고 있죠. 온라인리처시기관인 모바일인덱스에 따르면 국내 유튜브 이용자수는 4800만명으로 전국민수에 이르렀습니다. 이것은 네이버, 카카오톡보다 높은 숫자이며 특히 1인당 사용시간은 몇 배나 많습니다. 유튜브는 방대한 트래픽을 기반으로 자체 생태계를 형성해 이른바 '규모의 경제'를 작동시키고 있는데요. 여기서 수많은 크리에이터, 제작사, 미디어가 수익창출을 하며 왕성하게 활동하고 있습니다. 실제 우리는 각종 경제뉴스를 통해 유튜버가 큰 돈을 벌었다는 소식을 심심치 않게 들을 수 있죠. 아울러 유튜브 기반의 제작사와 미디어가 기업화 혹은 상장을 추진한다는 이야기도 종종 듣곤 합니다. 다른 한편으로는 생각만큼 별로 돈이 되지 않는다는 의견도 있습니다. 더 나아가 일각에선 순진하게 접근했다가는 망하기 딱 좋은 모델이란 경고도 나옵니다. 그러면 유튜브 생태계의 현실은 어떠할까요? 요즘 나타나고 있는 모습을 다각도로 조명해보겠습니다. 1. 생태계의 젖줄은 광고와 브랜디드 콘텐츠 유튜브가 다른 콘텐츠 플랫폼과 비교해 크리에이터 입장에서 유리한 이유는 일정 수준의 트래픽을 발생시켰을 때 광고수익을 나눠준다는 것입니다. 이는 강한 모티베이션 요소인데요. 적어도 성과를 내는 만큼 대가를 받을 수 있기 때문입니다. 예컨대 매달 안정적으로 수백만뷰의 조회수를 기록할 수 있다면 1000만원의 수익까지 바라볼 수 있습니다.

기본적으로 스타트업은 투자자에게 갑보다는 을일 수 밖에 없습니다. "흔하면 천하다"는 말마따나 수요와 공급 측면에서 열위에 있기 때문입니다. 이미 국내에는 100만개 법인이 존재합니다. 이중 벤처기업 인증을 받은 회사는 4만개이며 여기에 추가로 후보군까지 포함했을 때 전체 투자대상 기업은 10만개로 추산할 수 있습니다. 반면 투자자는 벤처캐피탈과 액셀러레이터를 합쳐도 1000개를 넘지 않으며 후보군까지 포함해도 2000~3000개입니다. 40~50대 1의 비율인 것이죠. 자연스럽게 투자유치는 하늘의 별따기일 수 밖에 없습니다. 2조원 규모로 엑시트에 성공한 안상일 하이퍼커넥트 창업자는 다음과 같은 과거 경험술회를 한 바 있습니다. "처음 창업을 했을 때 그렇게 많은 회사들을 만났는데도 후속 투자를 받기가 정말 어려웠습니다" "심지어 어떤 날은 너희에겐 온갖 악성조항을 가득찬 계약서조차 주어질 자격이 없다는 식의 이야기를 듣기도 했습니다" 그러나 지난 10년간 폭넓은 유동성 공급으로 어느 정도 밸런스를 맞출 수 있었습니다. 벤처펀드 숫자가 견조하게 증가하고 신규 투자사 또한 나날이 늘어난 덕분이죠. 그래서 어느 정도 성장성과 비전을 보인 회사라면 무난하게 펀딩을 이끌 수 있었고요. 심지어 시장에서 핫한 회사는 마치 비딩을 붙이듯 참여자 간 경쟁심리를 이용해 유리한 투자조건을 성립시킬 수 있었습니다. 더 나아가 주무부처인 중기부 정책에는 창업자 진화적인 아이디어가 기획되고 반영되기도 했죠. 하지만 이른바 '투자 혹한기'가 다가오면서 분위기가 바뀌었습니다.

널리 알려진 것처럼 넥슨코리아는 그룹의 핵심본체로서 개발과 배급을 담당하고 있는데요. 지난 몇 년간 성과가 굉장히 좋았습니다. 이정헌 전 대표의 리더십 아래 굉장한 실적개선을 이뤘기 때문입니다. 이것은 숫자로 보면 더욱 체감할 수 있는데요. 2018년 취임한 이후 6년간 주요 지표가 급격한 성장곡선을 그렸습니다. 2018년 1조원 수준이었던 매출이 2023년 3조원에 이르며 3배 가까이 늘어났죠. 당시 넥슨은 시장경쟁에 밀리고 창업자 사법리스크에 휘말리면서 오랜 경쟁사인 엔씨소프트와 넷마블의 추격을 허용했을 정도로 상황이 여의치 않았는데요. 반등과 체질개선에 성공했습니다. 이정헌 대표가 인사와 조직관리에 탁월한 능력을 보이고 신작게임 개발보다 '메던피'로 표현되는 (메이플스토리, 던전앤파이터, 피파온라인) 핵심게임 운영 및 확장에 집중한 결과물이죠. 이걸 IP확장전략이라 명명할 수 있는데요. 어렵게 새로운 IP를 만들기보단 기존에 잘 만들어진 IP에 대해서 새로운 버전 개발, 과금 강화, 플랫폼 다변화, 해외진출 가속화만 해도 엄청난 성장을 견인할 수 있다는 것이죠. 덕분에 본사라 할 수 있는 넥슨 일본법인의 수장으로 영전을 하고 그 자리를 다른 사람이 대신했는데요. 넥슨코리아는 지난해 3월 김정욱 최고커뮤니케이션책임자(CCO)와 강대현 최고운영책임자(COO)를 신임 공동대표로 공식 선임했습니다. 그리고 1년이 조금 넘는 시간이 지났습니다. 내부에선 어떤 변화가 일어나고 있을까요? 먼저 두 사람의 가장 큰 숙제는 뛰어난 전임자의 그늘에서 벗어나야 한다는 것입니다. "이정헌 대표는 완벽에 가까운 리더였습니다"

1. 업스테이지 2024년 실적 매출 138억원, 영업손실 401억원 2023년 실적 매출 46억원, 영업손실 182억원 업스테이지는 자체적으로 AI 핵심기술을 개발하고 언어모델을 구축하려는 스타트업입니다. 이런 회사는 국내에서 얼마 되지 않죠. 이것이 가능한 이유는 네이버에서 AI 고급인재로 인정받은 창업멤버로 구성됐기 때문인데요. 김성훈 CEO는 클로바 사내법인을 이끌었고 이활석 CTO는 광학문자판독(OCR)과 AI번역기 파파고 개발을 담당했습니다. 그 연장선상에서 업스테이지는 문서처리기술 도큐멘트 파스와 거대언어모델 솔라를 앞세우고 있는데요. 기업들의 종이문서 디지털화와 AI도입을 적극 돕겠다는 것입니다. 덕분에 KT, SK네트웍스 등 대기업으로부터 1200억원의 투자를 받았으며 지난해 250억원의 계약을 수주했습니다. 다만 2024년 실적으로 보면 매출 138억원, 영업손실 401억원인데요. 매출이 계약금과 일치되지 않은 이유는 회계상 한번에 집계하지 않고 순차적으로 반영하고 있기 때문입니다. 업스테이즈는 국내 AI기술회사로서 결과물, 매출, 투자유치 등 많은 면에서 가장 주목할 만한 성과를 내고 있는데요. 다만 지난해 고급인재를 채용하고 기술개발을 위한 장비를 구매하는 데 공격적인 투자를 집행함으로써 대규모 영업손실을 냈다는 점과 비즈니스 모델이 외주개발(SI)에 가까워 수익성을 담보하기 어렵다는 점은 앞으로 개선해야 할 과제로 꼽힙니다. 2. 뤼튼

모빌리티 비즈니스의 잠재력은 다음 문장으로 표현 가능합니다. "이제 차량도 로그인을 하는 시대" 실제 디지털 트랜스포메이션 현상이 전 산업군을 강타하는 가운데 많은 사람들은 이동수단 또한 큰 변화를 맞으리라 예상했습니다. 자동차 부품 대부분이 전자기기를 기반으로 하고 있고 운수시장과 애프터마켓을 고려하면 엄청난 규모를 형성하고 있기 때문입니다. 다시 말해 혁신이 싹 트기에 딱 좋은 상황이죠. 실제 도전자도 많았고 이중 일부는 상당한 비즈니스 성과를 만들기도 했는데요. 카카오모빌리티는 강력한 모바일 플랫폼을 앞세워 언제 어디서든지 편리하게 택시와 대리기사 호출이 가능토록 했습니다. 쏘카는 자체 차량 2만대를 확보해 유연하게 이용공간과 시간을 설정함으로써 기존 렌트카보다 진일보한 시스템을 선보였습니다. 더스윙과 지바이크는 킥보드와 자전거를 통해 새로운 트렌드를 이끌고 있습니다. 그리고 말이죠. 최근 떠오르는 회사가 하나 있습니다. 바로 위즈돔인데요. 전세버스시장을 혁신하는 회사죠. 위즈돔의 비즈니스를 간단하게 설명하자면 아이보스란 자체 솔루션과 관제시스템으로 매일 3300개 노선 위에 10만명의 이용자를 움직입니다. 위즈돔이 제공하는 가치는 분명합니다. 최고의 가성비를 선사한다는 것입니다. 돈이 많으면 고급차량을 호출하면 되지만 매번 그럴 수 없으니 대중교통을 이용할 수 밖에 없는데요. 출근할 때마다 한참을 기다려야 하고 한정된 자리를 놓고 승객끼리 부대끼면서 1~2시간을 보내야 합니다. 한편 위즈돔의 스마트버스를 이용하면 고급차량 호출보다 훨씬 싼 가격으로 대중교통보다 훨씬 더 편안한 자리를 받습니다.

디지털 트랜스포메이션이 지난 몇 년간 화두로 떠올랐습니다. 디지털 트랜스포메이션이란 IT를 넘어 전 산업에서 디지털라이징이 이뤄지는 현상을 말합니다. 과거에는 기술회사만이 디지털 데이터를 모으고 관리했습니다. 그러나 지금은 오프라인 회사도 사내 모든 정보와 업무 프로세스를 디지털 데이터로 전환하고 있습니다. 시장 흐름과 이해관계자 니즈에 맞춰 생산성 향상을 이루기 위함입니다. 위 현상은 앞으로 더욱 가속화될 텐데요. 온라인 보급이 PC와 모바일을 넘어 다양한 디바이스에 연결됨으로써 이른바 사물인터넷의 시대가 열렸고 데이터 저장 및 클라우드에 관해 인프라가 점점 고도화되고 있기 때문입니다. 예를 들면 자율주행차량은 이동과정에서 각종 시공간 데이터를 인식하고 처리하게 되는데요. 복수 시장조사기관에 따르면 차량 1대가 하루 수십 테라바이트의 데이터를 생산할 전망입니다. 무려 중화질 영화 1만편에 해당하는 양이죠. 따라서 데이터 홍수시대에 어떻게 하면 데이터 처리를 효과적으로 할 것이냐가 화두로 떠오를 전망인데요. 오늘 소개할 기술회사 디토닉이 여기에 해당한다고 볼 수 있습니다. 평소 신뢰하고 있는 홍보인의 소개로 전용주 대표와 만나 인터뷰를 진행했는데요. 어떤 이야기를 나눴는지 공유드리겠습니다. 어렸을 때부터 코딩을 했던 엔지니어 출신 창업자 "안녕하세요. 대표님, 반갑습니다. 아웃스탠딩의 최용식입니다"

얼마 전 비상장회사들의 2025년 실적이 발표됐습니다. 널리 알려진 것처럼 스타트업씬은 투자 혹한기와 경기불황의 이중고 속에서 갖가지 어려움을 겪고 있습니다. 특히 시리즈B 이후 회사들은 지난 몇 년간 유동성이 좋은 시기에 과감한 투자와 확장에 몰입하면서 비용구조를 비대하게 구축한 바 있는데요. 이것은 나중에 부메랑으로 돌아왔죠. 실제 요즘 국내 대부분 스타트업 회사들은 완전자본잠식의 우려를 가지고 치열한 비용감축에 돌입한 상황인데요. 2~3년이란 시간이 지났습니다. 과연 얼마나 성과를 거뒀을까요? 업계 시선은 탑티어라 할 수 있는 유니콘회사들의 실적에 모아지고 있는데요. 아무래도 이들이 바로미터와 같기 때문이겠죠. 그래서 10개 주요 회사를 나열하고 딱 손익 부분만 떼서 2024년 실적을 2023년을 비교해보겠습니다. 두나무 : 6408억원 - > 1조1863억원 야놀자 : 26억원 -> 491억원 토스 : -2064억원 -> 907억원 컬리 : -1436억원 -> -183억원 당근마켓 : -91억원 -> 25억원 무신사 : -86억원 -> 1028억원 직방 : -407억원 -> -287억원 오늘의집 : -19억원 -> 5억원 리디 : -295억원 -> -129억원 한국신용데이터 : -290억원 -> -380억원 여기서 한국신용데이터를 제외한 모든 회사들의 손익상태가 좋아졌습니다. 좀 더 구체적으로 살펴보면.. (1) 토스, 당근마켓, 오늘의집이 처음으로 손익분기점을 돌파했습니다. 토스는 모바일 증권서비스와 보험서비스가 높은 편의성에 힘입어 빠르게 시장점유율을 늘려갈 수 있었습니다. 당근마켓은 국내 중고마켓 시장을 완전히 석권한 상태에서 광고 비즈니스 모델 또한 안착시키며 30% 가량 매출성장에 성공했습니다. 오늘의집은 기존 플랫폼 거래 수수료 외 상품판매로 비즈니스 모델을 다각화, 고도화함으로써 20% 가량 매출성장을 이룰 수 있었습니다.

얼마 전 취재원에게 흥미로운 이야기를 들었습니다. 네이버와 카카오의 당면과제 중 하나는 '조직 내 고인 물 퍼내기'라는 것입니다. 최근 두 회사는 리더십의 세대교체를 추진하면서 강도 높은 쇄신작업을 병행하고 있는데요. 이를 대변하는 말인 듯 합니다. 아무래도 가장 상징적인 메시지는 1980년대생 인재가 조직 최상부에 우뚝 올라섰다는 것이죠. 네이버는 1981년생 최수연 대표가 주주총회에서 연임하는 데 성공했습니다. 그가 처음 대표에 선임됐을 때 파격인사란 평가가 많았습니다. 일각에선 과연 조직을 효과적으로 관리할 수 있을까 의구심을 갖기도 했습니다. 그러나 지난 3년간 활동을 돌이켜봤을 때 전반적으로 합격점이란 평가를 받았다고 볼 수 있습니다. 이어서 카카오의 경우 1982년생 홍민택 CPO가 핵심경영진으로 영입됐습니다. 그는 토스 프로덕트 매니저를 거쳐 토스뱅크 초대 은행장을 역임했습니다. 정신아 대표의 런닝메이트로서 글로벌 플랫폼의 공세에 직면한 '카카오톡 고도화'라는 미션을 부여받았는데요. 주력사업의 수장이 됐다고 볼 수 있습니다. 다른 한편으로 두 회사에선 조직 중심축의 이동이 이뤄지고 있습니다.

카카오는 지난 3년간 리더십 혼란을 겪었습니다. 카카오의 전성기를 이끌었던 여민수 대표와 조수용 대표가 나가고 남궁훈 대표가 바톤을 이어받게 됐는데요. 얼마 지나지 않아 건강상 이유로 퇴사하고 홍은택 대표가 자리를 대신했으나 각종 논란을 책임지고 물러나기로 했습니다. 다른 사람도 아니고 본사 CEO가 계속 바뀌니 혼란은 계속 커져갔는데요. 이것은 비즈니스에 큰 악영향을 끼쳤습니다. (1) 회사의 방향과 비전이 모호해지고 (2) 무엇보다 그를 보좌할 임원진과 스태프 또한 바뀌니 일이 제대로 진행되지 않는 것입니다. (3) 자연히 시장의 신뢰가 떨어지고 내부 사기 또한 저하되기 마련이죠. 그러다가 2024년 카카오는 과감한 인사를 진행했습니다. 정신아 대표를 선임한 것입니다. 이것은 정신아 대표가 벤처투자사 카카오벤처스를 이끌며 다양한 경험을 쌓았다는 점에서 변화와 혁신을 이끌 수 있다는 기대도 있지만 다른 한편으로는 젊은 여성 CEO라는 측면에서 브랜드 및 이미지 쇄신을 모색한 셈이기도 합니다. 하지만 업계에선 처음부터 우려의 목소리도 나왔습니다. 카카오벤처스는 스타트업씬에선 상당한 인지도와 성과를 쌓아올렸으나 계열사 중 가장 작은 규모입니다. 그리고 정신아 대표는 본사 재직경험이 부재합니다.

게임사 위메이드의 히스토리를 설명하는 데 중국은 빼놓을 수 없는 존재입니다. 회사 비즈니스 모델 및 실적과 매우 밀접한 관계가 있기 때문이죠. 널리 알려진 것처럼 위메이드의 핵심 IP는 '미르의전설'입니다. 여러 가지로 유의미한 작품이죠. 1세대 MMORPG이자 동양풍 온라인게임의 시초로 꼽히고요. 한국은 물론 중국에서도 엄청나게 흥행했습니다. 덕분에 위메이드는 매출 7000억원에 게임업계 5위의 상장사가 될 수 있었죠. 미르의전설이 중국시장에 처음 들어왔던 시기는 2000년대 초중반이었습니다. 당시 중국은 취약한 IT인프라와 중국 정부의 규제로 인해 즐길 만한 온라인게임이 부재했는데요. 2000년대 들어 인터넷 보급이 시작되면서 그야말로 수요가 폭발하게 됐고 한국 온라인게임들이 물 만난 고기처럼 중국대륙을 누빌 수 있었습니다. 특히 '미르의전설'의 경우 세계관과 스토리가 서양 판타지가 아닌 동양 무협을 기반으로 한다는 측면에서 현지 유저들에게 각광받을 수 있었죠. 하지만 미르의전설은 얼마 지나지 않아 노이즈에 휘말리게 됐습니다. 정산금을 제대로 받지 못한 것이죠. 참고로 미르의전설1과 미르의전설2는 중국의 현지 게임사인 샨다게임즈가 퍼블리싱을 했는데요. 일방적으로 로열티 지급을 미루면서 위메이드와 법적 분쟁을 이어나갔습니다. 지난 20년간 양측은 합의와 갈등을 계속하고 있는데요.

어느샌가 스타트업씬에서도 현금과 수익성이 중요해진 시대가 됐습니다. 다들 아시는 것처럼 유동성 잔치가 끝났기 때문이죠. 하지만 혁신 비즈니스는 일정 수준의 선투자가 있어야 하고 시행착오를 감당할 체력이 필요한데요. 돈이 없는데 어떻게 가능하냐고요? 두 가지 방법론이 대안으로 힘을 얻고 있습니다. 첫 번째는 투자유치 없이 회사 성장을 도모하는 이른바 '부트스트래핑' 모델입니다. 두 번째는 소수정예로 시장변화에 맞춰 빠르고 기민하게 움직이는 조직입니다. 오늘 소개할 회사가 딱 여기에 부합한다고 볼 수 있는데요. 바로 보안 스타트업 '체크멀'입니다. 평소 신뢰하고 있는 홍보인 소개로 만나게 됐는데요. 2024년 매출 89억원으로 규모화 단계 직전에 들어섰으며 무려 67% 영업이익률을 보이고 있다고 합니다. 직원은 불과 25명입니다. 대체 어떤 제품을 가지고 있길래 이처럼 눈부신 성과를 거두고 있을까요? 체크멀은 주력 제품으로 안티 랜섬웨어 솔루션을 개발 및 운영하고 있는데요. *랜섬웨어 컴퓨터 시스템을 감염시켜 접근을 제한하고 일종의 몸값을 요구하는 악성 소프트웨어의 한 종류. 최근 랜섬웨어 피해액은 전세계적으로 조단위에 이르렀으며 계속해서 규모가 커지고 있습니다.

지난해 말이었죠. 어반베이스 창업자가 신한캐피탈로부터 투자금 반환소송이 걸렸다는 사실이 업계를 뜨겁게 불태웠습니다. 주요 골자는 계약상 투자금에 대해 매수청구권(되사라고 요구하는 권리)을 설정해 회수할 수 있도록 했고 여기에 창업자 연대책임을 씌운 것인데요. 해당 조항을 발동한 것이죠. 이에 하진우 대표는 상환전환우선주 특성상 투자자는 이익잉여금 외 회수를 요구할 권리가 없다는 입장이고 신한캐피탈은 자본이 아닌 부채로서 채권적 권리를 실행한다는 입장입니다. 자세한 내용은 아래 인터뷰를 통해 확인하실 수 있는데요. (참조 - "신한캐피탈이 12억원 소송걸고 집을 가압류".. 하진우 어반베이스 창업자와 만났습니다) 당시 아웃스탠딩 외에도 다른 매체가 보도를 했고 상당한 파급력을 보였습니다. 스타트업 유관단체인 코리아스타트업포럼에서 해당 이슈에 대해 입장을 밝혔고 정치권에서도 관심을 보였습니다. 워낙 이해관게가 첨예하게 걸렸고 서로 주장이 타당성을 가진 만큼 여론 또한 나뉘어지고 있는데요. 아웃스탠딩이 창업자 대상으로 설문을 진행한 결과에 따르면 136명 중 90명이 하진우 대표를 지지했고 나머지 46명이 신한캐피탈을 지지했습니다. 반면 투자자 대상으로 설문을 진행한 결과에 따르면 51명 중 34명이 신한캐피탈을 지지했고 나머지 17명이 하진우 대표를 지지했습니다. 각자 처한 위치에 따라 해석하되 둘 다 66%의 지지를 보이고 있습니다. 얼마나 사안이 복잡하고 판단하기 어려운지 알 수 있는 대목입니다.

제 2의 티메프 사태가 터졌습니다. 최근 명품 쇼핑플랫폼 발란이 기업회생을 신청한다고 밝혔습니다. 어느 순간부터 대규모 미정산금을 해결할 수 없을 정도로 재무상태가 악화됐기 때문인데요. 기본적인 골격은 티메프 사태와 매우 유사합니다. (1) 빠르게 비즈니스를 키운다는 명목 아래 외부에서 투자금을 유치해 마케팅과 운영비에 투입했습니다. 자연히 손익구조가 매우 나빠졌습니다. (2) 그러다 유동성 위기로 인해 후속 펀드레이징에 어려움을 겪자 어쩔 수 없이 정산주기를 미룬 다음 파트너사들의 돈으로 운영을 했습니다. 비정석적인 일이긴 합니다만 시간을 벌어 사태수습을 하기 위함입니다. (3) 하지만 이마저도 여의치 않았고 시간이 지나 파트너사들의 돈도 모두 소진하고 말았습니다. 곳간이 비어버린 것입니다. 주 피해업체는 주로 병행 수입업체입니다. 이들은 전세계 유통되는 명품물량을 수입한 다음 발란에 입점해 소비자에게 판매하고 있습니다. 미정산금 규모는 아직 밝혀지지 않았습니다.

지난 10년간 VC업계는 스타트업씬의 확장과 더불어 양적성장을 거듭했습니다. 특히 2020년과 2022년 사이 엄청난 활황을 보였는데요. 벤처펀드 결성규모를 보면 9조9859억원, 17조8481억원, 17조6401억원에 이르렀습니다. 덕분에 VC업계는 엄청난 양적확장에 돌입했습니다. 새롭게 시장에 진입하는 플레이어가 끊이지 않았고요. 심사역 등 관련 인력도 폭발적으로 늘어났습니다. 심지어 상장하는 회사도 증가했습니다. DSC인베스트, HB인베스트, LB인베스트. TS인베스트, 린드먼아시아, 캡스톤파트너스, 컴퍼니케이, 스톤브릿지벤처스 등은 2015년 이후 공개시장에 들어왔죠. 이들은 벤처투자의 혁신성과 매력포인트를 적극적으로 어필했고 다수 유니콘 스타트업의 주주로 있다는 사실을 강조했습니다. 하지만 말이죠. VC 비즈니스 모델이 상장과 맞지 않는다는 주장은 예전부터 존재했습니다. 상장사는 불특정 다수를 주주로 받기에 안정적으로 성장성과 수익성을 보여줘야 한다는 책임이 있는데요. 벤처투자는 불확실성이 커서 두 가지 모두 통제하기 어렵고 특히 장이 좋지 않으면 동반하락을 겪을 수 밖에 없다는 것입니다. 게다가 한국의 VC는 공적자금이 들어간 모태펀드를 기반으로 벤처펀드를 조성하기 때문에 정부의 기조와 정책에 휘둘리기 마련입니다. 여기에 대해서 업계 의견을 들어봤습니다. "사실 업계 관계자라면 비즈니스 모델의 취약성과 리스크를 인지하고 있기 마련입니다" "그런데 다들 알면서도 상장을 진행했다고 생각합니다"

최근 몇 년간 게임업계는 별로 분위기가 좋지 않았습니다. 이것은 여러 가지 악재가 복합적으로 작용한 결과입니다. (1) 2022년 이후 엔데믹으로 인해 온라인 트래픽이 전반적으로 줄었으며 (2) 경기불황과 유동성 위기로 핵심 유저층이라 할 수 있는 20대에서 40대 사이 젊은 고객이 유료 결제에 부담을 느끼고 있습니다. (3) 아울러 한국형 MMORPG 특유의 강도 높은 과금체제에 오랫동안 누적된 불만이 폭발하기도 했죠. (4) 글로벌 게임시장 경쟁 또한 심화돼 웬만한 작품성과 개발력으로는 대규모 제작비를 회수하기 어렵다는 점도 문제로 꼽힙니다. 그래서 연 평균 10~20%씩 성장했던 게임산업 상승세에도 제동이 걸렸는데요. 상장사 10개 회사의 2023년 통합 매출은 2022년과 비교해 16% 감소했고 영업이익은 무려 36% 감소했습니다. 불과 몇 년전만 하더라도 폭발적인 성장성과 수익성을 보였고 대규모 채용과 파격적 보상에 나섰던 것과 비교하면 상전벽해와 같은 상황입니다. 그리고 1년이란 시간이 지났습니다. 주요 게임사들은 나름대로 강구책을 내놓으며 반전을 꾀했는데요. 어떤 성과를 보였을까요? 상장사 10개 회사를 규모순으로 하나하나 살펴보도록 하겠습니다. 1. 넥슨 (변동없음) 매출 4조91억원 영업이익 1조1157억원

소프트뱅크벤처스코리아의 문규학 전 대표는 국내 전설적인 벤처투자자 중 하나로 꼽힙니다. 그는 2010년대 초반 한 언론기고에서 다음과 같이 이야기했습니다. "스타트업은 IR을 할 때 성공 가능성이 높지 않다는 것을 알아도 잘 될 것이라고 거짓말을 합니다" "벤처캐피탈은 피칭하는 스타트업이 거짓말하는 것을 압니다" "그럼에도 불구하고 속아주고 투자를 합니다. (유의미하게) 성공 가능성이 있으면 말이죠" 어느덧 10년이 넘는 시간이 지났습니다. 우연히 스타트업 IR자료를 접하고 볼 때마다 위 이야기를 떠올리곤 합니다. 특히 미래 실적전망 부분을 볼 때 그렇습니다. 대부분 IR자료는 예상 매출을 1~2년차 수억원대를 기록하다 3~4년차 수십억원대로 늘어나고 5~6년차 수백억원대, 그 다음 수천억원대로 확대되는 지표를 그립니다. 그리고 5년차부터 안정적으로 이익을 취할 수 있을 것이라고 주장합니다. 하지만 이걸 지키는 기업은 거의 없습니다. 지킨다고 하더라도 갑자기 일련의 이유로 팍 튀는 식이지 제이커브를 그리진 않습니다. 이쯤 되면 스타트업은 미래 실적전망을 맞추기 어렵다는 것을 알면서도 투자유치를 제안하고 벤처캐피탈은 그냥 그러려니 하고 받아들이는 게 아닌가 생각합니다. 이것은 한 가지 유의미한 현상을 반영합니다. 국내 스타트업은 매출을 만드는 데 구조적으로 커다란 어려움을 겪고 있습니다. 극단적인 사례로는 뤼이드처럼 유니콘 반열에 올랐으나 장기간 연 매출 수십억원에 머무는 경우도 있죠.

다들 아시는 것처럼 아웃스탠딩은 유료서비스입니다. 유료서비스는 콘텐츠회사 입장에서 명확한 장단점을 가지고 있는데요. 장점은 콘텐츠가 바로 돈이 되기에 나름의 모티베이션을 가지고 장기적으로 활동할 수 있다는 것이지만 단점은 폐쇄적 구조 아래 유통 측면에서 어려움을 겪을 수 밖에 없다는 것입니다. 그래서 유가 마케팅을 통해 이용자를 모을 수 밖에 없는데요. 매번 예산을 책정해야 하고요. 마케팅 활동을 끊는 순간 트래픽 감소를 겪는 딜레마가 생기죠. 이에 많은 콘텐츠회사들은 SNS나 커뮤니티를 통해 이 문제를 해결하려고 합니다. 아웃스탠딩도 그랬습니다. 열심히 SNS활동을 전개한 바 있죠. 처음에는 페이스북과 트위터의 도움을 받았고 이들의 트래픽이 빠지면서 나중에는 링크드인, 유튜브, 스레드로 활동처를 다각화했습니다. 어느 정도 SNS를 통해 트래픽 유입이 이뤄지는 구조를 만든 다음에는 커뮤니티 구축에 관심을 기울였는데요. 여기선 엄청난 시행착오를 거쳐야 했습니다. 먼저 아웃스탠딩 내부에 게시판을 만들고 인턴을 고용해서 가벼운 업계 소식에 대해 콘텐츠 생성을 했습니다. 그러나 활성화하는 데 실패했습니다. 어차피 독자분들 입장에선 이런 소식은 네이버 뉴스나 커뮤니티에서 접할 수 있어서 굳이 아웃스탠딩에서까지 볼 필요가 없다고 생각한 것 같습니다. 그리고 트래픽을 위해 커뮤니티를 구축하려고 한 것인데 또 다시 트래픽을 유인해야 하는 상황에 놓였습니다. 내부 기능이다 보니까 말이죠. 그래서 외부 거대 플랫폼을 이용하자는 발상으로 네이버 카페를 활성화하고자 했습니다.

스타트업과 사모펀드는 별다른 접점이 없이 각자 영역에서 활동했습니다. 스타트업은 자본조달을 보통 벤처캐피탈을 통해서 진행했고 사모펀드는 주로 소재, 부품, 장비나 소비재 및 유통 영역에서 활동했습니다. 그리고 스타트업은 대개 초기기업인 반면 사모펀드는 최소 중견기업 이상을 바라봤죠. 하지만 2010년 전후 본격적으로 인연이 생겼는데요. 스카이레이크가 JCE와 모비클을 인수하고 미래에셋이 YD온라인을 인수한 것입니다. 이들은 스타트업이라 보기 애매하지만 인터넷 및 게임 영역에 있었고 그렇게 덩치가 크지 않은 회사였습니다. 그러다가 2010년대 중반 드디어 처음으로 잭팟이 터졌습니다. 멜론 운영사 로엔이 카카오에 2조원 가까운 규모로 인수된 것입니다. 로엔의 대주주는 한국계 인력들이 홍콩에서 만든 어퍼니티인데요. 어피니티는 2013년 로엔의 지분 과반을 3000억원에 매입한 바 있습니다. 이후 멜론은 업계 1위 위치를 계속해서 유지하는 한편 매출과 영업이익 모두 우상향곡선을 그렸고요. 가치상승 일환으로 스타십엔터테인먼트, 에이큐브엔터테인먼트, 킹콩엔터테인먼트 등 유수 연예기획사를 인수하기도 했습니다. 시너지를 낼 만한 동종회사와 함께 한다는 이른바 '볼트온' 전략을 일찍이 선보인 것이죠. 그러면 얼마나 벌었을까요? 2조원 가까운 매각금액 중에서 어피니티의 몫은 1조5000억원 가량 됩니다. 불과 3년 만에 1조2000억원의 차익을 실현한 셈이죠.

종종 주변 지인들이 물어보는 주제가 있습니다. 본인이 활동하고 있는 영역에서 플랫폼을 만들고 싶은데 돈이 얼마나 들겠냐는 것입니다. 건설, 부동산, 학원, 교육, 운동, 레저, 영상제작, 디자인, 자영업 등 업종은 다양했습니다. 이들은 공통적으로 IT창업과는 거리가 있는 일을 하고 있는데요. 관련 인맥과 정보가 부족한 상황에서 현실화 가능성을 가늠하기 위해 물어보는 것 같았습니다. 참 대답하기 어려운 문제죠. 규모와 상황에 따라 천차만별이니까요. 투자금은 많으면 많을수록 좋죠. 극단적인 사례로 쿠팡의 경우 개발비, 마케팅비, 물류비, 운영비로 한동안 매년 조단위 적자를 냈습니다. 하지만 아마도 지인들이 이런 대답을 기대하고 물어본 것은 아닐 것입니다. 비개발자인 본인이 최소한의 자원으로 플랫픔을 구축하고 구동하고 싶은데 얼마나 돈이 들고 어떻게 하는 게 좋겠냐는 의도를 기반으로 질문했겠죠. 만약 정석적으로 프로젝트를 진행한다면 적어도 10억원 정도는 들 것 같습니다. 보통 서비스 및 앱 개발을 하기 위해선 2~3명의 개발자, 1명의 운영자, 1명의 디자이너가 필요합니다. 아무리 주니어로 팀 구성을 해도 이들의 연 인건비만 최소 2억원이고 각종 제반비용을 포함하면 3억원에 이릅니다. 여기에 경영자가 월급을 가져가고 마케터와 총무까지 고용하면 연 비용이 5억원 이상으로 훌쩍 뛸 것입니다.

최근 IT벤처기업의 IPO시도가 늘고 있는데요. 여러 가지 조건이 맞아떨어졌기 때문입니다. (1) 기업 입장에선 유동성 위기 속에서 현실적인 자금조달의 기회로 삼을 수 있고 (2) 투자자 입장에선 시중의 돈이 갈 곳을 잃은 상황에서 공모주 투자를 대안으로 볼 수 있으며 (3) 정부 입장에선 특례상장 등 다양한 정책지원을 통해 국내 주식시장을 활성화하려고 합니다. 이에 아웃스탠딩은 파일럿 프로젝트로 <IPO리포트>란 기획코너를 통해 상장이 예정된 기업을 취재하고 분석하고자 합니다. 선정기준은 최근 3개월간 상장 예비심사청구서를 제출한 기업 중에서 화제성이 있을 만한 곳을 우선적으로 살펴보도록 하겠습니다. 이번에 다뤄볼 회사는 뉴엔에이아이입니다. 상장주관사는 NH투자증권이며 청구서 접수일은 2024년 12월5일인데요. 가장 먼저 어떤 회사인지 살펴보도록 하겠습니다. 뉴엔에이아이는 2004년 설립된 회사인데요. 원래 사명은 알에스엔이었습니다. 사명을 바꾼 것은 최근 일인데요. 새로운 AI비즈니스를 하자는 의미로 연속해서 'NEW'를 앞으로, 또 뒤로 발음해서 뉴엔(NEWEN)이 된 것입니다. 처음에는 뉴스 클리핑 솔루션을 제공했습니다. 온라인뉴스를 실시간으로 수집해서 고객사와 관련된 소식이 발견되면 바로 대응할 수 있도록 지원했죠. 기업의 홍보팀 업무를 도와주는 솔루션이라고 보면 됩니다. 그러다가 2010년대 들어 빅데이터란 단어가 나오자 데이터 분석 솔루션회사로 변모했습니다.

엔터테인먼트 업계 선두업체 하이브의 2024년 실적이 나왔습니다. 지금 이 시점은 여러 모로 중요한 때라고 볼 수 있는데요. 이유에 대해 말씀드리기 앞서 잠깐 회사의 역사를 거슬러 올라가보겠습니다. 하이브는 방탄소년단의 글로벌 대흥행에 힘입어 2015~2020년 사이 독립 기획사에서 대형 기획사로 무섭게 성장을 했죠. 창업자는 여기에 만족하지 않고 상장, M&A, 신사업 및 자회사 설립으로 계속해서 판을 키웠는데요. 덕분에 대기업 반열에 올랐고 경쟁사와 굉장한 격차를 만들었습니다. 하지만 내적으로는 사업을 다각화하고 외적으로는 유동성 위기를 겪으면서 관리의 필요성이 대두됐습니다. 그리고 지난해 민희진 어도어 전 대표와 경영권 분쟁을 겪으면서 K-POP씬 내에서 평판이 떨어졌는데요. 엔터테인먼트 비즈니스는 브랜드와 팬덤에 의존한다는 측면에서 상당한 악재라 볼 수 있습니다. 아울러 주요 지표도 시간이 갈수록 점점 불안정한 모습을 보였죠. 그러다가 바로 얼마 전 2024년 연간 실적이 발표됐는데요. 구체적으로 얼마나 성과를 냈으며 어떤 평가를 내려야 하는지 살펴보도록 하겠습니다. (1) 먼저 매출은 2조2500억원으로 2023년과 비교해 3% 성장했습니다.

네이버와 카카오는 명실상부 대한민국 테크업계 양대산맥이라 할 수 있는데요. 얼마 전 2024년 연간 실적이 공개됐습니다. 구체적으로 얼마나 성과를 냈으며 어떤 평가를 내려야 하는지 살펴보겠습니다. 1. 네이버 혁신기업의 실적을 분석할 때 제일 먼저 살펴봐야 하는 것은 성장성, 그 다음은 수익성이라 할 수 있는데요. 네이버의 2024년 매출은 10조7000억원으로 2023년과 비교해 11% 성장했습니다. 2023년에는 17% 성장했고 2022년에는 20% 성장했으니 심각한 수준은 아니지만 성장성 둔화가 확연하게 나타나고 있는 셈입니다. 수익성은 좋았습니다. 영업이익은 1조9000억원으로 18%대의 이익률을 보였습니다. 2023년과 2022년에는 15%대였으니 수익성 개선의 경우 확연하게 이뤘다고 볼 수 있습니다. 그러면 각 사업부문별 상황은 어떨까요. 네이버의 주력사업은 포털 광고를 뜻하는 서치플랫폼 부문과 쇼핑 영역을 의미하는 커머스 부문인데요. 각각 연간 기준으로 10%, 15%의 성장성을 보이고 있으며 둘을 합산한 영업이익률도 30%를 훌쩍 넘습니다.

얼마 전 SNS에서 의미심장한 포스팅을 봤습니다. 본인이 창업했다는 소식을 듣고 투자사에서 연락이 왔는데 제안을 거절했다는 내용의 포스팅인데요. 해당 창업자는 과거 우먼스톡을 창업했던 김강일 대표입니다. 아웃스탠딩과도 인터뷰한 적이 있죠. 우먼스톡은 국내에서 거의 처음으로 동영상 콘텐츠를 통해 상품을 판매한다는 컨셉을 도입했습니다. 흔히 이야기하는 미디어커머스 모델이죠. 우먼스톡은 획기적인 아이디어에 힘입어 11곳의 기관으로부터 140억원의 투자를 유치하면서 업계 슈퍼루키로 떠올랐는데요. 이후 상황은 썩 좋지 않았습니다. 장기간 적자를 감당하지 못했고 결국 저작권업체 오지큐에 매각되고 말았죠. 김강일 대표는 과거 대규모 투자를 받고 회사가 성과를 내지 못해 힘들어졌을 때 "마치 끊지 못하는 밧줄에 묶여 겨우겨우 연명을 하는 것 같았다"면서 수개월 눈몰로 밤을 지새우는 등 엄청난 고통을 겪었다는 사실을 회상했습니다. 그리고 파트너와 직원에게 겉으로는 그럴 듯한 비전을 제시하고 속으로는 불안한 현실을 감춰야 했던 게 후회스럽다고 이야기했죠. 김강일 대표는 우먼스톡 매각 후 면세점 및 해외수출에 관한 사업모델로 재창업을 했습니다. 2024년 기준으로 매출 50억원, 영업이익 5억원으로 마무리했다고 밝혔죠. 그는 투자금 회수를 책임질 수 있을 정도로 온전히 회사 펀더멘탈이 갖춰지지 않았다면 자본조달을 하지 않겠다고 덧붙였는데요. 올해는 화장품 브랜드를 런칭하며 또 한번의 도약을 꿈꾸고 있습니다. 이와 비슷한 사례가 하나 더 있습니다.

더본코리아가 창사 이래 최대 위기에 직면했습니다. 발단은 기획상품 프로모션이었는데요. 1월 말 명절연휴 시기에 맞춰 자체 스팸상품인 빽햄 선물세트를 정가 5만1900원에서 45% 할인된 2만8500원에 판매했습니다. 백종원 대표는 자체 유튜브 채널에서 시식 광고영상을 공개하면서 농가지원을 위해 100% 한돈을 썼고 맛과 질 모두 훌륭하다고 자평했죠. 하지만 일부 소비자들이 빽햄을 경쟁사 제품과 비교하면서 논란이 심화됐습니다. 같은 용량의 가격이 쿠팡 등 전자상거래 서비스에서 1만8500원에서 2만4000원 사이 형성됐다는 사실을 지적한 것이죠. 아울러 돼지고기 함량도 90% 이상으로 빽햄의 85% 수준보다 많다는 사실을 밝혀냈습니다. 결국 더본코리아가 제품 정가를 과도하게 책정하고 실제 싸지도 않은데 싼 것처럼 기만했다는 것입니다. 이에 백종원 대표는 직접 해명영상을 통해 다음과 같은 입장을 밝혔습니다. "가격이 높은 이유는 우리가 후발주자인 터라 대량생산이 가능하지 않아 생산비용을 많이 집행했기 때문입니다" "그리고 돼지고기 함량이 낮은 것은 맛을 높이기 위해 다른 부원료를 많이 썼기 때문입니다" 그러자 지금까지 콘크리트 지지층과 같았던 유튜브 여론이 순식간에 바뀌었습니다. 백종원 대표가 과거 <골목식당>이란 프로그램에서 '사정이 있다고 해서 음식값을 올려받으면 소비자들이 순순히 이해하는 줄 아냐'고 소리쳤던 장면을 인용하면서 이른바 '내로남불'한다는 비판이 나왔죠. 그리고 방송 내내 아나운서에게 고압적인 태도를 유지하고 사기 싫으면 사지 말라고 빈정대는 등 방송태도 또한 불량하다는 의견도 나왔죠. 사실 백종원 대표에 대한 비판은 이번이 처음은 아닙니다. 과거 '연돈볼카츠 사태'가 터졌을 때 점주로부터 강한 항의를 받은 바 있는데요.

딥시크의 설립자, '량원펑'의 인생은 중국 내에서 언더독에 가까웠습니다. 그는 광둥성 우촨시에서 출생했는데요. 우촨시는 도시 분류 최하등급인 5선에 속한 도시에 불과하고 출생지 또한 작은 마을이었습니다. 부모님의 직업은 초등교사였죠. 마을 학생 대부분은 공부를 포기하고 일찌감치 생업에 나선다고 합니다. 하지만 그는 열심히 공부에 매진했고 중국 4대 명문대학 중 하나로 꼽히는 절강대학교에서 전자정보통신 학위를 땄습니다. 량원펑이 졸업했을 무렵이었던 2008~2009년 금융위기 절정기로 경제가 무척 어려울 때였는데요. 그는 동기들처럼 일반기업에 가는 대신 인공지능을 키워드로 창업을 시도했습니다. 하지만 실패하고 맙니다. 그래도 그는 흔들리지 않았습니다. 여기서 얻은 노하우를 새로운 비즈니스에 적용하려고 했습니다. 그 일환으로 2013~2015년 여러 금융회사를 설립했는데요. 역시 이 또한 큰 두각을 내지 못했습니다. 그러다가 2016년 퀀트 트레이딩을 하는 헤지펀드 운영회사 '하이플라이어'를 설립하는데요. *퀀트 트레이딩 정량적 분석을 통해 투자 결정을 내리는 방식. 수학적 모델, 통계적 기법, 알고리즘 등을 사용해 금융시장의 패턴을 분석 및 예측해 고수익을 추구.

얼마 전 IT업계에서 한 가지 유의미한 소식이 나왔습니다. 바로 이해진 네이버 창업자가 이사회 의장에 복귀한다는 것입니다. 7년 만에 사내이사로 다시 돌아온 셈인데요. 참고로 이사회는 지난 3년간 최고경영자였던 최수연 대표가 연임을 하고 이해진 창업자가 함께 하는 형태가 됩니다. 그러면 배경과 취지가 무엇일까요? 여기에 대해 대답하기 앞서 과거 이력을 확인할 필요가 있습니다. 이해진 창업자는 조직 거버넌스(관리체제) 차원에서 여타 빅테크기업 리더들과는 차별화되는 행보를 보였습니다. 창업자로서 회사 업무에 전념하되 상황에 따라 다양한 포지션을 취했다는 것입니다. 그가 단독으로 대표이사 역할을 맡았던 시기는 매우 짧았습니다. 1999년부터 2000년까지 창업 이후 딱 2년에 불과했죠. 2000년 한게임과 합병한 다음에는 2003년 말까지 김범수 창업자와 함께 공동 대표이사로서 활동했고요. 아예 2004년부턴 대표이사에서 물러나 본인이 CSO(최고전략책임자)를 맡고 김범수 창업자에게 단독 대표이사 자리를 넘겨줬습니다. "초창기에는 게임사업부(한게임)가 포털사업부(네이버)보다 매출이 많았습니다" "그래서 이해진 창업자는 회사 핵심 비즈니스를 담당하는 사람이 대표를 맡는 게 맞다고 이야기했습니다" (네이버 모 임원) 하지만 어느 순간 매출이 역전되자 자연스럽게 포털사업부로 무게중심이 실렸는데요. 이해진 창업자는 CSO를 겸직하며 이사회 의장 자리에 올랐습니다. 이때부터 네이버 안에서 강력한 의사결정권을 가져가게 된 것으로 보입니다. 그리고 주요 주주였던 김범수 창업자와 이준호 CTO가 회사를 연달아 떠나자 더욱 그의 리더십이 탄탄해지죠. 하지만 이해진 창업자는 사내 핵심사안을 주도하면서도 전문경영인에게 CEO 자리를 맡겼고요. 회사를 대표하는 공개석상에 가급적 얼굴을 비추지 않았습니다. 정말 꼭 필요한 자리만 가는 식이었죠.

오늘 주제를 설명하기 앞서 몇 가지 유의미한 소식을 리마인드해보도록 하겠습니다. 요즘 참 어려운 시기입니다. 하지만 이러한 상황에서도 자본시장에서 혁혁한 성과를 낸 회사들이 존재합니다. (1) 먼저 지난해 가장 성공적으로 상장에 성공한 스타트업은 어디일까요? 바로 뷰티 디바이스를 주력으로 하는 소비재회사 에이피알입니다. 2024년 초 공개시장에 입성해 2~3조원의 시가총액을 형성했습니다. (2) 이어서 지난해 가장 큰 규모로 엑시트에 성공한 스타트업은 어디일까요? 바로 화장품회사 코스알엑스입니다. 아모레퍼시픽은 2021년 코스알엑스의 지분 38.4%를 1800억원에 취득했었고 잔여 지분을 매수할 수 있는 매수청구권(콜옵션)을 부여받았습니다. 그리고 2023~2024년 콜옵션을 행사해 7551억원을 들여 잔여 지분을 매수했습니다. 아모레퍼시픽 입장에선 거의 인수에 1조원을 썼으며 잔여지분을 샀을 땐 코스알엑스의 기업가치를 1조3000억원으로 봤습니다. (3) 마지막으로 요새 들어 가장 유력한 유니콘 후보로 떠오른 스타트업은 어디일까요? 바로 화장품회사 더파운더스입니다. 뷰티 브랜드 아누아 운영사로서 2023년 기준으로 매출 1400억원을 찍었고 영업이익 400억원에 도달했습니다. 많은 투자사들이 더파운더스를 제 2의 에이피알 혹은 코스알엑스로 주목하고 있습니다. 서두에 언급했던 세 회사는 몇 가지 공통점을 가지고 있습니다.

요즘 가장 핫한 기술 트렌드는 단연 인공지능, 좀 더 구체적으로 대규모 언어모델(LLM)입니다. 널리 알려진 것처럼 2022년 오픈에이아이의 CHAT GPT가 엄청난 파급력을 끼쳤는데요. 이후 빅테크회사들이 속속 시장참여를 선언하고 있으며 어마어마한 자본이 모이고 있습니다. 하지만 다른 한쪽에선 거품론이 제기되고 있습니다. 2년이 지난 지금 산업 현장에서 얼마나 쓰이고 있는지 가늠하기 어려우며 과거 닷컴버블과 같이 기대가 너무 과다하다는 것이죠. 그래서 현 시점에서 한번 중간점검을 할 필요가 있는데요. 과연 인터넷이나 모바일과 같은 엄청난 변화를 이끌 수 있을지 메타버스나 블록체인처럼 스토리에서 벗어나지 못할지 말이죠. 통상 기술 트렌드는 다음과 같은 단계를 거치며 산업화에 이릅니다. (1) 누군가 혁신적인 아이디어를 초기 버전의 서비스를 통해 현실화합니다. (2) 그러면 미디어는 대중에 소개하고 엄청난 관심 속에서 투자금과 참여자가 몰리게 됩니다. (3) 그러면 프론티어 집단은 이걸 서비스에 재투자하면서 생태계의 거대화를 모색하죠. (4) 만약 킬러서비스가 나오면 엄청난 관심은 계속됩니다. 투자금과 참여자도 더욱 늘어나게 되죠. (5) 그러나 킬러서비스가 나오지 않으면 더 이상 자원의 유입이 이뤄지지 않고 언젠가는 바닥을 들어내기 마련입니다. (6) 킬러서비스가 충분한 트래픽을 모으고 적절한 비즈니스 모델을 찾으면 확장의 선순환은 가속을 밟게 되는데요. (7) 나중에는 시장과 산업이 완성되는 것이죠.

아마 독자님들은 메모앱 에버노트에 대해 한번쯤 들어보셨을 것입니다. 2008년 모바일 태동기에 출시돼 무서운 속도로 확장을 거듭했으며 2014년 기업가치 1조원에 도달하는 동시에 글로벌 유저 1억명을 확보한 바 있습니다. 한국에서도 수백만명의 이용자가 있었죠. 하지만 장기간 수익을 내지 못한 상태에서 하락세를 타고 투자유치에 실패하자 급속도로 입지를 잃어버리고 말았습니다. 그러다가 2022년 벤딩스푼스라는 잘 알려지지 않은 이탈리아 기반의 앱 개발사에 인수됐는데요. 다들 에버노트가 새로운 주인을 만나고 어떻게 변모할까 관심을 나타냈습니다. 벤딩스푼스의 방법론은 무자비했습니다. 미국과 칠레의 직원 250명 중 대부분을 해고하고 회사와 서비스 운영을 유럽에 있는 본사로 이전했습니다. 그리고 서비스 무료 플랜을 줄이고 유료 플랜 가격을 올려버렸습니다. 극단적으로 비용을 최소화하고 수익을 최대화한 것입니다. 대신 그만큼 서비스 개발에 신경을 쓰면서 간만에 활기가 돌고 있다는 평가를 받고 있는데요. 이것이 가능한 이유는 회사가 앱 개발 및 운영에 관해서 충분히 노하우를 쌓았기 때문입니다. 특히 여러 서비스를 운영할 때 중복되는 기능을 한번에 처리하면 크게 비용을 줄일 수 있다고 하네요. 다만 여기에 대해서 이런저런 잡음이 나왔는데요. 루카 페라리 벤딩스푼스 대표는 다음과 같이 이야기했습니다.

지난해와 올해 게임시장 분위기는 별로 좋지 않았습니다. 대부분의 게임회사들이 매출 역성장을 하거나 수익성 악화를 겪고 있죠. 그 배경에는 여러 가지 모순과 문제점이 한번에 터져나왔기 때문이란 분석이 많습니다. 요즘 게임사들은 시장경쟁 격화 탓에 블록버스터급 게임제작을 강요받고 있는데요. 이로 인해 개발비가 치솟았고 조직 비대화가 이뤄졌습니다. 그러면 자연스럽게 위험을 감수하거나 새로운 실험을 하기보다는 여러 가지 현실적인 부담을 안고 늘 하던 대로 활동할 수 밖에 없는데요. 결국 국내 이용자를 대상으로 과도한 과금정책을 내세우고 MMORPG에 편중된 장르에서 크게 벗어나지 않는 것이죠. 하지만 이용자는 위와 같은 행보에 큰 반감을 가지고 있습니다. 아울러 '권불십년'이라고 시장 트렌드 또한 바뀌고 있습니다. 이용자는 새롭고 신선한 것에 목 마른 상태죠. 그래서 게임사들이 신작게임을 내놓아도 기대하는 만큼 관심을 받지 못하고 개발비를 회수하지 못하는 것입니다. 하지만 아무리 불황기라고 해도 잘하는 기업, 돈버는 기업은 존재하는데요. 게임업계에선 모범적으로 위기를 기회로 만든 회사로서 넥슨게임즈를 거론하곤 합니다. 널리 알려진 것처럼 넥슨게임즈는 2022년 3월31일 넥슨지티와 넷게임즈의 합병을 통해 출범했습니다. 넥슨지티는 국내 최고 FPS 게임 서든어택의 개발사인 게임하이를 전신으로 삼고 있습니다. 2010년 IP가치를 인정받아 넥슨에게 인수됐죠. 넷게임즈는 스타 게임 프로듀서 박용현 PD가 이끄는 MMORPG 개발사로서 히트를 통해 업계 이름을 알린 바 있습니다.

스타트업씬 위기론은 꽤 오래 전부터 나왔는데요. 아쉽게도 상황은 별로 나아지지 않는 것 같습니다. 여전히 투자시장 분위기는 냉혹하기 그지 없고 경기불황이 심화되고 있는 데다가 경제성장률 및 젊은 인구층의 감소가 본격화되고 있습니다. 게다가 최근 정치적 불안정성 등 뜻하지 않은 악재까지 터졌는데요. 힘든 것은 모든 기업이 마찬가지지만 특히 스타트업 회사들의 고통이 커지고 있습니다. 비즈니스 기반의 취약한 데다가 사업모델이 트렌디하고 팬시하기 때문입니다. 시류에 편승하기도 쉽지만 악재와 동반해서 추락하기도 쉽습니다. 하지만 말입니다. 한파가 몰아친다고 하더라도 우리는 앞으로 나아가야 하고 혹독한 겨울을 감내해야 하죠. 스타트업 회사들은 요즘 어떻게 활동하고 있을까요? 제가 만나본 사람들의 이야기를 기반으로 업계 몇 가지 단면을 공유해보겠습니다. 1. 일상이 된 구조조정 및 해고 아무래도 가장 흔하게 접할 수 있는 소식은 구조조정 및 해고에 관한 것입니다. 아직까지 매출이 나오지 않거나 적자폭이 부담스러운 상황에서 투자유치 작업까지 실패했다면 대부분 진행한다고 볼 수 있습니다. 한번 실무자 이야기를 들어볼까요? "요즘은 갑자기 진행을 하거나 우격다짐으로 통보하진 않습니다" "보통 런웨이를 체크하다가 현 구조로는 어렵다는 판단을 하면 희망퇴직을 결정합니다" "통상적으로 2~3개월 급여를 주고 실업급여를 받을 수 있도록 지원해줍니다"

요즘 기업들은 인공지능 기술의 도입을 두고 많은 고민을 하고 있습니다. CHAT GPT 공개 이후 엄청난 변화가 예고됐는데요. 기업들은 기대감을 보이는 동시에 좋든 싫든 어떤 형태로든 대응을 해야 하고 그렇지 않으면 마치 뒤떨어지는 것처럼 보이지 않을까 우려를 하고 있습니다. 다만 실용성에 대해선 평가가 엇갈리는 듯 싶습니다. 일부는 최소 주니어급 능률을 보인다면서 '지(GPT) 대리'라 명명하며 만족감을 보이고 있고요. 일부는 전장과 같은 비즈니스 세계에 어이없는 실수는 용납할 수 없다면서 할루시네이션(오답 및 오류) 이슈를 우려하고 있습니다. 이와 관련해 흥미로운 리서치 결과가 있습니다. 얼마 전 시장조사기관 가트너는 132명의 IT기업 관리자 대상으로 마이크로소프트가 내놓은 코파일럿에 대해 설문을 진행했습니다. 참고로 응답자 절반이 직원 1만명 이상의 기업에 소속된 관리자입니다. 응답자의 60%가 코파일럿 도입을 위한 파일럿 프로젝트를 시작했으나 대규모 도입을 준비하고 있는 응답자는 6%, 모든 조직원에게 코파일럿을 배포한 경우는 1%에 불과했습니다. 이에 대해 가트너는 실무자들이 어떻게 인공지능 도구를 활용해야 하나 현장도입과 배포과정에서 어려움을 겪고 있다고 분석했습니다. 아마 많은 업계 종사자분들이 공감하리라 보는데요. 국내 한 벤처기업이 위 작업을 효과적으로 진행한다는 포부를 가지고 도전에 나섰습니다. 바로 마인드웨어웍스라는 기술회사인데요. 창업자는 87학번 잔뼈 굵은 시니어, 기업도 설립 15년차 솔루션회사입니다. 그러면 지금까지 어떤 활동을 했고 향후 어떤 계획과 비전을 가지고 있는지 이재인 대표님과 이야기를 나눠보겠습니다.

사람들이 CHAT GPT를 쓰면서 와우포인트를 느꼈던 부분은 '정말 인공지능답다'는 표현으로 대신할 수 있습니다. 사실 2022년, 아니 훨씬 이전에도 인공지능이란 말은 널리 쓰였고요. 각종 응용기술이 나왔습니다. 하지만 대중이 체감할 만큼 강한 파급력을 보이진 않았죠. 그러다가 비로소 대규모 언어모델(LLM)이 나와서야 정말 사람에 가깝다는 느낌을 줬습니다. 그래서 요즘 많은 기업들이 여기서 사업적인 기회를 찾으려고 하는데요. 오늘 소개할 스타트업인 레페토AI도 이중 하나입니다. 회사의 사업모델을 한 마디로 이야기하자면 인공지능을 통해 에세이를 자동으로 써주는 것인데요. 흔히 얼리어답터들은 간단한 보고서나 기획안 정도는 충분히 CHAT GPT를 통해 작성할 수 있다는 이야기를 하곤 합니다. 그런데 레페토AI의 모델은 여기서 더 나아가 책을 쓸 정도로 활용도와 실용성을 높인 것인데요. 벌써 레퍼런스도 존재합니다. 롯데그룹 CEO들이 기록한 신격호 창업자의 평전, '신격호의 꿈, 함께한 발자취'가 레페토AI 손에서 만들어졌죠. 과연 어떻게 이것이 가능한지 앞으로 확장 가능성은 얼마나 될지 이대범 대표, 김웅 CTO와 만나 이야기를 나눠보겠습니다. 대기업 출신 창업자 2명이 인공지능 회사를 만들다! "안녕하세요. 반갑습니다. 먼저 회사소개 부탁드립니다"

VC업계 활동인구는 크게 두 세대로 나뉩니다. 이를 1세대와 2세대로 나눠서 명명하도록 하겠습니다. 1세대는 지금의 VC업계를 만든 장본인입니다. 나이는 대개 40대 후반에서 60대 초반입니다. 이들은 보통 닷컴버블 전후로 VC업계 입문하게 됐습니다. 프로필을 보면 금융사 및 대기업 공채 출신이 많은데요. 당시 금융사와 대기업은 닷컴버블을 보고 대주주로서 벤처캐피탈을 설립했거나 펀드출자자로서 자본을 댔기 때문입니다. 그래서 자의로 합류한 사람도 있었지만 타의로 발령받은 사람도 존재했죠. 하지만 화려함은 한순간이었습니다. 2000년대 들어 긴 빙하기를 맞았으니까요. 모태펀드를 제외하곤 펀드 출자자가 뚝 끊기고 말았죠. 이때 VC들은 살기 위해 뭐라도 해야 했습니다. 심지어 '우선손실충당제'라고 해서 펀드가 손실날 경우 위탁운용사 출자금부터 먼저 손실처리하는 제도도 생겼죠. 예를 들어 펀드가 100억원 규모고 GP(위탁운용사) 출자금이 20억원, LP(외부출자자) 출자금이 80억원라면 30억원 손실이 났을 때 GP 출자금을 모두 손실처리하고 최대한 LP 출자금을 보존해주는 것입니다. 돈 모으는 일이 너무 어려우니 연대보증 비슷한 제도를 통해서라도 돈을 모아야 했던 것입니다. 당연히 이 과정에서 망하거나 대주주가 바뀐 벤처캐피탈도 많았고요. 많은 심사역들의 커리어가 꼬였습니다. 심지어 업계를 이탈한 사람도 부지기수였죠. 당시 벤처캐피탈의 위상은 금융 제도권에서 가장 낮은 단계에 있었다고 해도 과언이 아닙니다. 그러다 이른바 모바일 빅뱅이 터지자 시장은 빠르게 활황을 보이기 시작했습니다.

2000년대 들어 글로벌 인터넷산업은 지역별로 형성되는 것을 넘어 서서히 통합되는 경향을 보였습니다. 그 중심에는 구글이 있었는데요. 혁신적인 기술력과 풍부한 경영 노하우, 탄탄한 자본력에 힘입어 전세계 검색시장을 장악해나갔습니다. 하지만 딱 5개 국가만을 완전히 정복하지 못했는데요. 얀덱스의 러시아, 바이두의 중국, 야후재팬의 일본, 세즈남의 체코, 네이버의 한국이 그 주인공입니다. 하지만 속내를 들여다보면 꽤 복잡하다는 사실을 알 수 있는데요. 야후재팬은 이름 그대로 미국 포털 야후를 기반으로 하고 있고요. 세즈남은 2010년대 들어 구글에게 자리를 빼앗겼습니다. 러시아와 중국의 경우 자국 고유의 언어와 문화가 강하고 엔지니어 풀이 풍부하다는 점도 있지만 국가의 정보통제 및 개입이 특별히 심하다는 점을 고려해야 합니다. 고로 사실상 자유시장 체제에선 한국만이 수성에 성공하고 있다고 봐도 과언이 아닐 것입니다. 이것은 정말 대단하고 놀라운 일입니다. 실제 구글 뿐 아니라 야후, 라이코스, 마이스페이스, 세컨드라이프 등이 야심차게 한국시장을 공략했으나 번번이 물을 먹고 말았습니다. 하지만 말이죠. 지금은 분위기가 확 바뀌었습니다. 얼마 전 발행했던 기사를 통해 공유했듯이 사실상 외산 플랫폼이 국내 인터넷 산업을 리드하고 주도한다고 해도 과언이 아닙니다. (참조 - 지난 2년간 대형 플랫폼 10곳 모바일앱 트래픽 추이 살펴보기)

최근 콘텐츠업계에서 사상 초유의 보안사고가 터졌습니다. 뉴스레터 서비스 스티비의 이용자 개인정보가 대거 유출 된 것입니다. 사건의 시작은 프롭테크 스타트업인 알스퀘어의 뉴스레터였습니다. 알스퀘어는 12월18일 외교부가 발신한 것으로 보이는 '귀하의 사회보장 명세서가 준비됐다'는 제목의 메일을 4만명 구독자에게 보냈는데요. 이것은 알고 보니 정식 메일이 아니라 악성코드에 감염된 스팸 메일이었습니다. 참고로 알스퀘어는 스티비의 뉴스레터 서비스를 이용하고 있는데요. 해당 보안사고는 알스퀘어의 계정관리 소홀이 아닌 스티비에 대한 해킹공격이 원인이 아니냐는 주장이 나왔죠. 관련 사건은 현재 조사 중인데요. 공교롭게도 이틀 후인 12월20일 스티비는 공식적으로 고객사에게 보안사고가 발생했다는 사실을 알렸습니다. "저희는 소중한 개인정보 보호를 위해 최선을 다했으나 12월17일 저희 서버가 해킹공격을 받아 일부 개인정보가 외부 유출된 사실을 확인했습니다"고 말이죠. 자체 조사결과 유출된 정보는 다음과 같습니다. (1) 서비스 로그인 정보 : 이메일 주소, 암호화된 비밀번호, 계정에 등록된 개인 연락처 (2) 신용카드 정보 : 카드번호, 생년월일 또는 사업자등록번호, 카드 비밀번호 앞 2자리 이에 따라 후속 피해가 예상되는데요. 알스퀘어 사태와 비슷하게 공격자가 악성코드에 감염된 스팸 메일을 보낼 수 있고요. 탈취한 아이디와 비밀번호를 통해 다른 웹사이트에 무작위로 로그인하는 모습을 예상할 수 있습니다.

1. 네이버 대한민국 플랫폼 터줏대감으로 가장 먼저 언급해야 하는 존재죠. 네이버의 저력은 트렌드 변화가 빠르고 부침이 심한 인터넷업계에서 끝없는 시장적응과 진화를 통해 20년 넘게 정상의 자리를 고수하는 것에 있다는 점인데요. 최근 영향력에 서서히 금이 가고 있다는 이야기가 많이 나오고 있습니다. 과연 그러할까요? 모바일앱 리서치기관인 모바일인덱스의 자료를 받아 지난 2년간 모바일앱 트래픽 추이를 살펴보도록 하겠습니다. 월간 이용자수는 4200~4500만으로 큰 변화없이 보합권을 유지하고 있습니다. 다만 월간 1인당 평균 이용시간은 530분에서 430분으로 계속해서 줄고 있습니다. 이것은 서비스 트래픽이 천장까지 닿은 상황에서 기존 콘텐츠 외 새로운 즐길거리를 제공하지 못하고 있다는 뜻으로 해석할 수 있습니다. 그리고 외부요인 중 가장 큰 부분은 추후 후술할 해외 대형 플랫폼의 약진으로 추정되는데요. 앞으로도 추세가 쭉 이어진다면 매출 및 영향력 감소가 나타날 전망입니다. 2. 카카오톡 이어서 카카오톡을 보겠습니다. 네이버와 더불어 대한민국을 대표하는 대형 플랫폼이라 할 수 있습니다. 네이버가 검색이란 관문을 차지하고 있다면 카카오는 메신저란 관문을 차지하고 있죠. 그러면 지난 2년간 트래픽 추이를 살펴볼까요?